בשנת 2021 השיקה מצרים את "פרויקט השינוי הגדול" במטרה להפוך את אזור הר סיני למרכז תיירות חדשני. התכנית הגרנדיוזית כוללת מלונות יוקרה, וילות יקרות, בזארי קניות, מרכז מבקרים ענק, הרחבת שדה תעופה ורכבל להר משה. הממשלה מציגה את המיזם כ"מתנת מצרים לעולם כולו ולכל הדתות".
הופלר מוסיף: "עולם עירוני חדש נבנה סביב שבט בדואי של מורשת נוודית. זה עולם שהם תמיד בחרו להישאר מנותקים ממנו, לבנייתו הם לא הסכימו, ואחד שישנה את מקומם במולדתם לנצח". המקומיים, מחשש מהרשויות, מסרבים לדבר ישירות על השינויים המתרחשים סביבם.
הארכיבישוף ירונימוס השני מאתונה הגיב בזעם: "רכושו של המנזר נתפס ומופקע. המגדלור הרוחני הזה של האורתודוקסיה וההלניזם עומד כעת בפני איום קיומי". גם הארכיבישוף דמיאנוס של המנזר תיאר את ההחלטה כ"מכה קשה עבורנו ובושה". הטיפול שלו בפרשה הוביל לחילוקי דעות חמורים בין הנזירים ולבסוף לפרישתו.
הפטריארכיה היוונית האורתודוקסית של ירושלים הזכירה שהמקום קיבל מכתב הגנה מהנביא מוחמד עצמו ושהמנזר הביזנטי, הכולל גם מסגד קטן מהתקופה הפאטמית, מהווה "התגלמות של שלום בין נוצרים ומוסלמים ומקלט של תקווה לעולם השקוע בקונפליקט". לאחר מאמצים דיפלומטיים אינטנסיביים, יוון ומצרים חתמו על הכרזה משותפת המבטיחה הגנה על הזהות היוונית האורתודוקסית של המנזר. הרשויות המצריות הכחישו בסופו של דבר כוונה לסגור את המנזר.
ב-2023 אונסק"ו הביעה חששות וקראה למצרים להפסיק את הפיתוחים, לבדוק את השפעתם ולהכין תכנית שימור. המצרים התעלמו מהקריאה. ביולי השנה ארגון World Heritage Watch קרא לוועדת המורשת העולמית לשים את האזור ברשימת אתרים בסכנה.
התהליך הדומה צפוי להתרחש גם בסנטה קתרינה, כאשר עובדים מצרים ממקומות אחרים יובאו להחליף את הבדואים המקומיים. הממשלה מבטיחה "שידרוג" אזורי המגורים הבדואים, אך הניסיון מהים האדום מעיד על דחיקה שיטתית.
למרות שהעבודה נתקעה זמנית בגלל בעיות מימון, הפיתוח נמשך. המקום שהיה פעם מקלט רוחני מרוחק הפך למוקד של תיירות המונים, ועם הפיתוח החדש הוא צפוי לאבד את אופיו הייחודי לחלוטין. המחלוקת מעוררת שאלות יסודיות על האיזון בין פיתוח כלכלי לשימור מורשת, על זכויות קהילות ילידיות, ועל האחריות הבינלאומית לשמירה על אתרי מורשת עולמית. עם המשך הבנייה, נראה שאחד המקומות הקדושים ביותר בעולם עומד בפני שינוי בלתי הפיך שיחריב את המסר הרוחני שליווה אותו אלפי שנים.
התרעות פיקוד העורף