הביקוש לקרטונים בארצות הברית צונח, והדבר מעורר חשש לגבי מצב הצרכן האמריקאי, בהתחשב בכך שמגוון רחב של מוצרים החל מפיצות ועד תנורים נשלחים באריזות קרטון גלי, כך דווח בוול סטריט ג'ורנל. מגמה זו באה לידי ביטוי בגל סגירות היסטורי של מפעלי עיסת נייר, המעיד על קשיים עבור יצרני האריזות הגליות ועבור בעלי היערות המוכרים להם עץ.
חברת אינטרנשיונל פפר, יצרנית הקרטונים הגדולה ביותר במדינה, הודיעה החודש על סגירת שני מפעלי קרטון בארצות הברית המייצרים את הנייר החום המקופל לאריזות גליות. עם הסגירה הסופית של המפעלים בסוואנה וריסבורו שבג'ורג'יה בסוף ספטמבר, ארצות הברית תאבד כ-9% מכושר הייצור של קרטון תוך פרק זמן של כשמונה חודשים. זהו כפי שניים מכושר הייצור שאבד במהלך המיתון של 2009.
התזה הזאת אכן התממשה במהלך הקורונה, כאשר הביקוש לקרטונים הגיע לשיאים חדשים בעת שהאמריקאים היו תקועים בבית והתמריצים הכלכליים הגבירו את ההוצאה על סחורות. יצרני הקרטון העלו מחירים בחדות, והצביעו על ביקוש חסר תקדים וגם על עלייה בהוצאותיהם, כולל גז טבעי וכימיקלים. גם לאחר שהביקוש לקרטונים החל לרדת, היצרנים המשיכו להעלות מחירים כדי להתמודד עם האינפלציה ועם הלחץ על שולי הרווח.
רודר הסביר: "זה מראה על המאבק הקיים בשוק". עם זאת, הוא ציין שהוא לא מצפה שהיצרנים יפסיקו לדחוף למחירים גבוהים יותר ולקחת הפסקות במפעלים כדי לשמור על אספקה מוגבלת. גל קונסולידציה בתעשייה שהחל בשנה שעברה, כאשר חברת סמורפיט קאפה האירית ווסט רוק מאטלנטה התמזגו במיזוג של 20 מיליארד דולר, העמיד עוד יותר נתח שוק וכוח תמחור בידי שלושת היצרנים הגדולים בארצות הברית.
אינטרנשיונל פפר המשיכה במגמה זו בינואר עם רכישת DS סמית', יצרנית הקרטונים המובילה באירופה, תמורת 7.2 מיליארד דולר. בחודש שעבר שילמה פקייג'ינג קורפ. אוף אמריקה 1.8 מיליארד דולר עבור עסקי הקרטון של החברה המתחרה גרייף. מומחים למניות אומרים שהקיצוצים בכושר הייצור אמורים לעזור לחברות לדחוף מחירים גבוהים יותר בשנה הבאה, גם אם הביקוש ימשיך להיחלש.
סילברניל הבהיר שסגירות המפעלים בג'ורג'יה, הבאות בעקבות סגירת מפעל גדול בקמפטי שבלואיזיאנה באפריל, נובעות פחות ממגמות הביקוש ויותר מתוכנית ההבראה שלו עבור החברה בת 127 שנים. הוא מעוניין להתמקד במעט הלקוחות המניבים את הרווח הגבוה ביותר ולחסל מקומות מפסידי כסף. המפעל בן 89 השנה על קו המים של סוואנה לא קיבל השקעות מספקות ונדרש לכ-300 מיליון דולר של עבודות תחזוקה, כפי שהסביר למשקיעים בוועידה בניו יורק החודש.
הוא אמר: "היינו צריכים לבצע תיקונים גדולים שבעצם לא הביאו שום ערך כלכלי, אבל היית חייב לעשות את זה כדי לשמור על המקום פתוח". הבעיה הוחמרה בשל כך שחלק מהתפוקה הייתה מיועדת ליצוא, שהוא פחות רווחי ממכירות מקומיות. במקום זאת, אינטרנשיונל פפר תשקיע 250 מיליון דולר כדי להמיר מפעל נייר עותקים בסלמה שבאלבמה למפעל המייצר קרטון קל משקל הפופולרי אצל חברות הובלה המעוניינות לחסוך בדלק.
השקעות נוספות להגדלת כושר הייצור במפעלי קרטון בלואיזיאנה ובארקנסו הוכרזו על ידי חברת הוד קונטיינר וגרין ביי פקייג'ינג, שתיהן חברות פרטיות. יחד עם ההמרה בסלמה, השקעות אלה יוסיפו בחזרה כרבע מכושר הייצור שאבד בעקבות הסגירות האחרונות.
התרעות פיקוד העורף