אוניברסיטאות בבריטניה הכריזו ביחד על פיטוריהם של יותר מ-12,000 עובדים בשנה האחרונה, כך עולה מניתוח חדש של איגוד העובדים של האוניברסיטאות והמכללות בבריטניה אשר פורסם ברשת BBC. על פי הדיווח, זהו המשבר החמור ביותר שפקד את מערכת ההשכלה הגבוהה הבריטית מזה שנים, כאשר חיסכון נוסף בעלויות שהוכרז באותה תקופה שווה ערך ל-3,000 משרות נוספות. האוניברסיטאות לא אישרו אם החיסכון הזה ייעשה באמצעות פיטורי עובדים נוספים, אך התמונה ברורה - ההשכלה הגבוהה בבריטניה נמצאת בסכנה אמיתית.
הממשלה מצדה קיבלה החלטה "קשה אך הכרחית" להעלות את שכר הלימוד בשנה שעברה כדי להגדיל את ההכנסות לאוניברסיטאות, ומבטיחה לפרט בקרוב תוכניות נוספות לרפורמות בחקיקה חדשה. אך בשטח, הסטודנטים וההורים שלהם שואלים: איך ייתכן שהם משלמים יותר ומקבלים פחות?
אם יפוטר, זק יצטרך לעבור לגור עם אמו לטענתו. "לא אוכל לשלם שכר דירה, אהיה בשנות הארבעים שלי ואגור בבית עם אמא", הוא אומר בכאב. אך גם אם ישמור על עבודתו, התמונה לא ורודה יותר: תואר הכימיה באוניברסיטה מופסק בהדרגה, עם סגירות דומות המתרחשות ברחבי המדינה. "אנשים יכלו, גם אם איבדו את עבודתם, למצוא עבודה במוסד אחר. זה לא קורה עכשיו", הוא מסביר. "הם כנראה צופים לא רק בסוף העבודה, אלא ממש בסוף הקריירה שלהם באקדמיה".
קספר עדיין מקבל את אותה רמת תמיכה מהמחלקה שלו, אך מצא שהגישה למרחבי לימוד ואפשרויות הקורסים הושפעו. עם שנתיים שנותרו לו באוניברסיטה, הוא מודאג מה קיצוצים נוספים עשויים לומר. "הייתי חושב פעמיים על ללכת לאדינבורו אם הייתי יודע שככה הם מטפלים במשבר תקציבי וככה הם מנהלים כספים", הוא אומר.
פרופסור סר פיטר מתיסון, נשיא וסגן קנצלר של אוניברסיטת אדינבורו, מדגיש שהאוניברסיטה הייתה שקופה לחלוטין לגבי הצעדים ההכרחיים ומחויבת לדיאלוג מתמשך, תוך שאיפה להמשיך להיות אוניברסיטה נועזת ומובילה בעולם. אך בשורה התחתונה, אלפי מרצים וסטודנטים נותרים עם שאלה אחת: האם יש עתיד להשכלה הגבוהה בבריטניה?
התרעות פיקוד העורף