עם זאת, איראן מיהרה להגיב בעזרת בייג'ינג. חברת קפלר מעריכה כי בשנת 2025 רכשה סין כ-1.4 מיליון חביות נפט ביום מאיראן, כמות המהווה יותר מ-80 אחוזים מכלל מכירות הנפט האיראניות. נתון זה כפול מהכמות שסין רכשה בשנת 2017, טרם תחילת קמפיין הלחץ המקסימלי של טראמפ. באופן רשמי, רשויות המכס בסין לא דיווחו על ייבוא נפט גולמי מאיראן משנת 2023 ואילך, צעד שנועד להפחית את המתיחות הפוליטית מול וושינגטון.
מנגנון עקיפת הסנקציות מורכב ממספר רבדים. לאחר שחברות האנרגיה הממשלתיות הגדולות של סין עזבו את השוק מחשש לעימות עם ארצות הברית, בתי זיקוק סיניים פרטיים וקטנים הפכו לרוכשים העיקריים של הנפט האיראני. בתי זיקוק אלו משלמים לרוב במטבע היואן במקום בדולרים. במקביל, סין הגדילה את מכסת ייבוא הנפט למגזר הלא ממשלתי מ-140 מיליון טונות מטריות בשנת 2018 ל-257 מיליון טונות מטריות השנה.
העברת הנפט עצמה מתבצעת באמצעות צי צללים של מכליות. מפעילים משנים את שמות כלי השיט, מכבים את ציוד המעקב ומעבירים נפט מספינה לספינה בלב ים, כאשר חשבוניות מזויפות מציגות את הנפט כאילו מקורו בעומאן או במלזיה. כתב אישום שהוגש בארצות הברית בשנת 2024 חשף כי רוכשים ניהלו משא ומתן ישירות מול משמרות המהפכה של איראן דרך חברת קש.
התרעות פיקוד העורף