בתוך שבועות ספורים מרגע שארצות הברית פתחה במסע ההפצצות שלה, בכירים ב-SpaceX נפגשו עם פקידי פנטגון וטענו כי הצבא שילם כ-5,000 דולר עבור חיבור לכל תחנת כוח, תוך שימוש בפועל ברמת שירות גבוהה יותר בשווי קרוב יותר ל-25,000 דולר, על פי שני מקורות המעורים בנושא ומסמכי הפנטגון שנבדקו על ידי רויטרס.
חילוקי הדעות סביב השימוש של סטארלינק ברחפני התאבדות LUCAS - דגם אמריקאי זול הדומה לשאהד של איראן שיכול לחוג מעל אזור מטרה לפני שהוא צולל לפיצוץ בעת הפגיעה - הוא חלק מהמתחים הגוברים בין SpaceX לפנטגון בנוגע לתמחור סטארלינק בחודשים האחרונים, כך עולה מראיונות עם חמישה אנשים המעורים בנושא ובמסמכים.
הפנטגון, המבקש לסייע לאזרחים איראנים לעקוף הפסקות תקשורת שהוטלו על ידי הממשלה, היה גם במחלוקת עם SpaceX בנוגע לתמחור תוכנית לספק לאוכלוסייה חיבורים ישירים לסלולר עם סטארלינק בדומה לשירות 5G, אמרו שני מקורות.
המחלוקות המתמשכות, שלא דווחו בעבר, מדגישות כיצד התלות הגוברת של הפנטגון ב-SpaceX מעניקה למאסק יתרון גדול יותר על שכבה קריטית של הביטחון הלאומי של ארה"ב - בתקופה שבה SpaceX מבקשת להגדיל את ההכנסות לקראת הנפקה ראשונה לציבור בחודש הבא, שעשויה להיות בין הגדולות בהיסטוריה.
בניגוד למסופי סטארלינק צרכניים הזמינים בחנויות כמו וולמארט, SpaceX מוכרת גרסה צבאית בשם Starshield לפנטגון במסגרת הסכם משנת 2023. מסופי Starshield יכולים להתחבר הן ללווייני סטארלינק מסחריים והן לקבוצת כוכבים נפרדת ומאובטחת יותר, הנקראת גם Starshield, על פי מקור יודע דבר.
SpaceX טענה כי רחפני ה-LUCAS פעלו בתנאים שתואמים יותר את רמת המנוי שלה בתחום התעופה, ולא את תנאי השירות היבשתי או הניידות במחיר נמוך יותר. גורמים בפנטגון טענו כי תג המחיר של 25,000 דולר - תשלום חודשי - נועד למטוסים, ולא לרחפני קמיקזה שהשתמשו בחיבור סטארלינק למשך דקות או שעות, על פי אחד המקורות.
הפנטגון, שהגביר את התקיפות על איראן, הסכים בסופו של דבר לשלם את העלאת המחיר שהציעה SpaceX, וכמעט הכפילה את עלות כל רחפן LUCAS. הפנטגון שילם בתחילה כ-30,000 דולר ליחידה. SpaceX לא הגיבה לבקשת תגובה.
לאחר פרסום הכתבה של רויטרס, אילון מאסק כינה אותה "שקרית" מבלי לפרט בפוסט ב-X. הוא הוסיף כי מערכת סטארלינק האזרחית נוצלה בצורה לא נכונה "למטרות צבאיות". בפוסט נפרד, הוא אמר ש"החברה" אשמה, לא הפנטגון.
בתחילת מלחמת איראן, סטארלינק כבר הייתה חלק מרכזי בפעולות הצבאיות של ארה"ב. בבדיקות ובפריסה המוקדמת, היא תמכה במגוון מערכות, החל מרחפני תקיפה אוויריים כמו LUCAS ועד כלי שיט בלתי מאוישים המשמשים למעקב ימי ומשימות תקיפה. כאשר ארה"ב פתחה בקמפיין ההפצצה שלה, טרמינלי סטארשילד שימשו ביותר מתריסר מערכות רחפנים, על פי מקור המעורב בנושא.
אבל המתיחות בין הפנטגון לSpaceX צצה במהירות לאחר שארה"ב פתחה במתקפה על איראן ב-28 בפברואר. ב-1 במרץ, ראש ספייס אקס, אילון מאסק, הגיב ב-X לפוסט של משתמש, פותח כרטיסייה חדשה הכולל תמונה של רחפן LUCAS שאומרת כי "נראה שיש לו מסוף סטארלינק משולב".
"שימוש בטרמינל עבור מערכות נשק מהווה הפרה של תנאי השירות המסחריים של סטארלינק. זה חל על כל המשתמשים ונסגר כאשר הדבר מתגלה", פרסם מאסק, "יש רשת נפרדת בשם סטארשילד, המופעלת על ידי ממשלת ארה"ב".
בכיר בפנטגון, בהצהרה לרויטרס, הכחיש כל הפרה של ההסכם שלו עם SpaceX. בימים שלאחר מכן, נפגשו בכירים ב-SpaceX עם פקידי הפנטגון וטענו כי הצבא משלם פחות מדי עבור השירות, כך מסרו שני מקורות המעורים בנושא.
למרות שהפנטגון הסכים בתחילה לתשלום גבוה יותר עבור חיבורי Wi-Fi לווייניים המשמשים רחפני תקיפה, בכירים, כולל סגן מזכיר ההגנה סטיב פיינברג, נותרו לא בנוח לגבי ההסדר, אמר אחד המקורות. גורמים בפנטגון, במהלך הפסקת אש באפריל, נפגשו כדי לבחון את התמחור עם טרנס או'שונסי, גנרל בדימוס בחיל האוויר בעל דירוג ארבעה כוכבים, שכיום מוביל את עסקי ההגנה של SpaceX.
עם זאת, הפנטגון שוקל כעת רכישה נוספת של יותר מ-3,500 מנויים לטרמינל Starshield, כולל 100 ברמת התעופה היקרה יותר, על פי מסמכי הפנטגון שנבדקו על ידי רויטרס. העסקה עשויה לייצר הכנסות שנתיות של מאות מיליוני דולרים עבור SpaceX, אם כי רויטרס לא יכלה לקבוע האם הסכם סופי, או מה המחיר בו נידון.
התרעות פיקוד העורף