כמו מנוע של רכב, גם שרשראות האספקה הן מערכת שרוב האנשים כמעט לא חושבים עליה כל עוד היא פועלת כרגיל. אך כאשר מתרחש שיבוש, למשל המלחמה הנוכחית בין ישראל וארה"ב לאיראן, ההשפעה מורגשת במהירות על מחירים, זמינות מוצרים ועל פעילותן של חברות בכל העולם.
לדבריו, האתגר המרכזי של חברות הוא האיזון בין מחסור למלאי עודף. החזקת מלאי גדול מדי מייקרת את המוצר הסופי ופוגעת ברווחיות, בעוד מחסור עלול להוביל לאובדן מכירות ולפגיעה במוניטין. "זה הכאב הכי גדול של ארגונים", אומר אבירם. "מצד אחד לא רוצים להחזיק יותר מדי מלאי כי זה עולה כסף, ומצד שני אסור להגיע למצב של חוסרים".
בשני המקרים, העלות נוטה להתגלגל בסופו של דבר לצרכן. כאשר חברה מחזיקה מלאי גדול מדי, עלויות האחסון והניהול מגולמות במחיר המוצר. כאשר נוצר מחסור, המחירים עולים מסיבה אחרת, הביקוש נותר גבוה אך ההיצע מצטמצם. במצבים כאלה חברות נאלצות לעיתים לרכוש סחורה במהירות ובמחירים גבוהים יותר או להאיץ משלוחים יקרים, למשל באמצעות הובלה אווירית במקום הובלה ימית, והעלויות הללו מתבטאות לבסוף במחיר על המדף.
כאן נכנסות לתמונה מערכות תכנון מבוססות בינה מלאכותית. אינטליצ'יין, החברה שהקים, מפתחת מערכות שמנתחות דפוסי ביקוש באמצעות עשרות מודלים של למידת מכונה. המערכות לומדות עונתיות, מזהות חריגות בביקוש ומסייעות לחברות להחליט כמה מלאי להחזיק ובאילו מחסנים. "המטרה היא להגיע למצב שבו אין יותר מדי מלאי, אבל גם לא חסר".
המלחמה הנוכחית מחדדת את הצורך בהיערכות מסוג אחר. בימי שגרה חברות שואפות לצמצם מלאים, אך במצבי חירום עולה החשיבות של "מלאי אסטרטגי". לדבריו, חברות צריכות לזהות מראש את חומרי הגלם הקריטיים ולהחזיק עבורם מלאי לתקופה של כמה חודשים. בנוסף, הוא מדגיש את הצורך בתכנון תרחישים. "אי אפשר לעבוד בזמן מלחמה עם תחזית אחת. צריך לבנות כמה תרחישים, מלחמה קצרה, פגיעה בנמלים, סנקציות או חרמות, ולכל אחד מהם להכין תוכנית פעולה".
אחד המוקדים המרכזיים של החשש כיום הוא מצרי הורמוז, נתיב ימי צר בין איראן לעומאן שדרכו עוברת חלק משמעותי מהנפט העולמי. "כ-20% מצריכת הנפט בעולם עוברת שם", אומר אבירם. חסימה או שיבוש בתנועה במצר עלולים להוביל לעלייה במחירי האנרגיה ולהשפיע ישירות על עלויות ההובלה הימית ועל מחירי מוצרים ברחבי העולם.
אבירם מסכם כי גם אם המשבר הנוכחי יסתיים בתוך חודשים, הוא עשוי להשפיע לאורך זמן על האופן שבו חברות מנהלות את שרשראות האספקה שלהן. חברות עשויות לחפש ספקים מחוץ לאזור המפרץ, לפזר את מקורות האספקה שלהן ולבנות רשתות הובלה חלופיות. "שרשראות האספקה של העתיד יהיו חייבות להיות גמישות יותר", הוא אומר. "אירועים כמו חסימה של מצרי הורמוז מזכירים לחברות עד כמה המערכת הגלובלית רגישה לשיבושים".
התרעות פיקוד העורף