למרות השימוש היומיומי במונח "מחיר הנפט" ולעיתים גם "מחיר חבית נפט", בפועל אין מחיר אחד אחיד. שוק הנפט מורכב מסוגים שונים של נפט גולמי, הנבדלים באיכות, במיקום וביכולת הזיקוק, ולצדם מדדי ייחוס שונים שמשמשים לתמחור העסקאות בעולם. לכן, כאשר מדווחים על עלייה או ירידה במחיר, מדובר בדרך כלל באחד המדדים המרכזיים ולא במחיר אוניברסלי אחד.
"במשך שנים ארוכות היה ביניהם פער יציב יחסית, כאשר Brent נסחר בפרמיה של כמה דולרים מעל WTI", לדבריו. הפער הזה שיקף הבדלים אמיתיים במבנה השוק. "Brent נתפס כנפט גלובלי יותר, כזה שניתן לשנע בקלות דרך הים ולהזרים לשווקים בינלאומיים, בעוד WTI היה קשור יותר לתשתיות הפנים של ארצות הברית, ובעבר גם הוגבל ביכולת הייצוא. בנוסף, מהפכת פצלי השמן יצרה לאורך השנים עודפי היצע מקומיים בארצות הברית שלחצו את מחיר ה-WTI כלפי מטה".
התוצאה הייתה התקרבות בין המדדים, שבעבר שיקפו עולמות שונים, והחלו להתנהג יותר כמו שני מחירים לאותה סחורה. עם זאת, בחודש האחרון, כאשר מחירי הנפט חזרו לכותרות על רקע ההסלמה האזורית, Brent עדיין שמר על מעמדו והוביל את השוק. אלא שבשבוע האחרון נרשם שינוי חד: נכון להיום, WTI נסחר סביב 113 דולר לחבית, בעוד Brent נסחר סביב 109 דולר, כך שהנפט האמריקאי יקר יותר מהמדד הבינלאומי.
לדבריו, ההיפוך שבו WTI נסחר לעיתים מעל Brent נובע גם משיקולי זמינות. היצע ה-Brent מבוסס על מספר מצומצם של שדות, בעוד שבארצות הברית נרשמה ירידה במלאים לצד ביקוש יציב, והיכולת לייצא במהירות הפכה ליתרון משמעותי. "בעולם שבו קונים מחפשים גם ודאות אספקה, נפט אמריקאי הפך לחלופה אטרקטיבית יותר", הוא אומר.
לכך מתווסף גם ממד מטבעי. שוק הנפט מתומחר בדולר, וכל שינוי בדפוסי הסחר משפיע גם על הביקוש למטבע האמריקאי. "ככל שיותר עסקאות מתנקזות ל-WTI וליצוא מארצות הברית, כך מתחזק גם מעמדו של הדולר כמטבע הסחר המרכזי", מוסיף פאר.
התוצאה, לדבריו, היא מצב הפוך מהאינטואיציה הישנה. דווקא בתקופות של מתיחות במזרח התיכון, חלק מהביקוש זז לכיוון נפט אמריקאי, שנתפס כבטוח יותר מבחינת אספקה. פרמיית הסיכון לא רק מעלה מחירים, אלא גם משנה את מבנה הביקוש ואת נקודת האיזון בין המדדים.
בסופו של דבר, מסכם פאר, "הנחה שלפיה Brent חייב להיות יקר יותר כבר לא עומדת במבחן המציאות. שוק הנפט הפך דינמי יותר, גיאופוליטי יותר ובעיקר כזה שבו זמינות וביטחון אספקה חשובים לא פחות מהגדרה גיאוגרפית".
התרעות פיקוד העורף