הטיסה ההיסטורית התקיימה ביום שלישי בבוקר, כשמטוס הניסוי המריא מנמל התעופה פלמדייל שבקליפורניה, טס בתבנית מעגלית מעל בסיס חיל האוויר אדוארדס ונחת לאחר כשעה. אף שהמטוס מסוגל להגיע למהירות של כ־1.4 ממכפלת מהירות הקול כ־1,480 קמ"ש הוא שמר בטיסת הבכורה על מהירות מתונה של כ־385 קמ"ש בלבד.
המונח "סופרסוני" מתייחס למעבר מהירות כלי טיס את מהירות הקול באוויר, כלומר מעבר למחסום של כ־1,235 קמ"ש בגובה פני הים. בעת חציית מחסום הקול נוצרת חזית גל דחוסה שגורמת ל"בום על־קולי", רעש חזק שמזכיר פיצוץ, שנוצר עקב לחץ האוויר המשתחרר מאחורי המטוס. זהו הגורם המרכזי לכך שטיסות סופרסוניות נאסרו מעל יבשה מאז שנת 1973, לאחר שאלפי תושבים באוקלהומה התלוננו על נזקים ורעידות כתוצאה מניסויי טיסה של חיל האוויר האמריקני.
נאס"א ויצרנית המטוסים לוקהיד מרטין ניסו לפתור בדיוק את הבעיה הזו. המטוס החדש תוכנן בצורת גוף ארוכה וצרה במיוחד, כמעט באורך של 30 מטרים, שמפזרת את גלי הקול בצורה שונה ומחלישה את עוצמת הרעש. במקום בום רועם, הוא מייצר "טפיחה על־קולית", רעש עמום המזכיר דפיקה רחוקה בדלת. מטרת הניסוי היא לבדוק כיצד תושבים ביישובים נבחרים ברחבי ארצות הברית יגיבו לצליל זה, ולבחון אם ניתן יהיה לבטל בעתיד את האיסור על טיסה סופרסונית מעל יבשה.
למרות שה־X-59 הוא מטוס חד־מושבי בלבד, ללא תא נוסעים או כוונה להפוך למטוס מסחרי, הוא מהווה שלב קריטי בפיתוח טכנולוגיה שתאפשר בעתיד טיסות על־קוליות שקטות לנוסעים. מהנדסי נאס"א מדדו בטיסה הראשונה למעלה מ־20 אלף פרמטרים שונים מהתנהגות המנוע ועד יציבות האווירודינמית כחלק מתהליך בדיקה ארוך שיימשך בשנים הקרובות.
אם הניסוי יוכתר בהצלחה, טיסות מסחריות במהירויות אלו עשויות לשנות לחלוטין את הדרך שבה אנו טסים. לפי חישובי נאס"א, מטוס נוסעים שיפעל על בסיס אותה טכנולוגיה יוכל לטוס מניו יורק ללוס אנג'לס בפחות משלוש שעות, ומוושינגטון ללונדון בכארבע שעות בלבד, חצי מהזמן שנדרש כיום.
מטוס הקונקורד הבריטי־צרפתי, שפעל בין 1976 ל־2003, היה האחרון שטס במהירות על־קולית והצליח לשאת נוסעים במהירות של יותר מפי שניים ממהירות הקול. אך עלויות התפעול הגבוהות, הצריכה האדירה של דלק והבומים הרועמים שנשמעו למרחקים גרמו להפסדים כבדים ולסגירתו הסופית של הפרויקט. מאז לא פעל בעולם אף מטוס נוסעים סופרסוני מסחרי.
בחודשים האחרונים נשיא ארצות הברית לשעבר דונלד טראמפ חתם על צו נשיאותי שביטל את האיסור ההיסטורי על טיסות סופרסוניות מעל שטחי המדינה, בטענה שטכנולוגיות חדשות להפחתת רעש הפכו את הטיסות הללו לבטוחות וברות־קיימא. נאס"א רואה במטוס X-59 את הצעד הראשון לעידן חדש שבו טיסות על־קוליות יוכלו לשוב לשמיים – אך הפעם, בלי שאיש על הקרקע ישים לב.
ה־X-59 המכונה גם “Quiet Supersonic Technology” (QueSST) צפוי לבצע בשנים הקרובות סדרת טיסות נוספות מעל יישובים נבחרים בארצות הברית, כדי לאסוף נתונים מהציבור ומהמדענים על עוצמת הרעש ותגובות התושבים. אם יוכח שהרעש המופק באמת נמוך משמעותית, ייתכן שבעשור הקרוב נראה את ראשוני המטוסים הסופרסוניים השקטים במסלולי טיסה מסחריים.
התרעות פיקוד העורף