מדובר בדרך כלל בחומר מרוכב קל משקל שמאפשר מעבר נקי של האנרגיה שמשגרת האנטנה. בעבר כיסו את האף בשכבת גומי שחורה כדי להגן עליו מפגיעות ושחיקה, ולכן רבים זוכרים אף מטוס כהה. כיום אין צורך בכך, אבל חברות רבות ממשיכות לצבוע את האף בשחור מטעמי מסורת או זיהוי חזותי.
מכ"ם מזג האוויר שנמצא בתוך האף הוא מכשיר עוצמתי במיוחד. הוא שולח פולסים של גלי רדיו קדימה. כשהגלים פוגעים בעננים, משקעים או חלקיקי קרח, הם מוחזרים אל האנטנה. מערכת המחשב מפענחת את עוצמת ההחזר ואת הזמן שעבר בין השידור לקליטה, וכך יוצרת מפה צבעונית של מזג האוויר על מסכי הקוקפיט.
למרות שמגדל הפיקוח מספק נתונים עדכניים, התחזית הקריטית מגיעה דווקא מהמכשיר שעל המטוס, משום שהוא היחיד שמודד את התנאים המיידיים במרחב שאליו המטוס נכנס. מזג האוויר משתנה במהירות, ותצפית חיים של טייס אינה מספיקה כדי להבין מה מתרחש בתוך ענן שנמצא עשרות קילומטרים קדימה. המכ"ם מספק תמונה בזמן אמת ומתעדכן מדי שנייה.
אז איך רואים זאת הטייסים? במסך הניווט שבצד ימין ושמאל של הטייסים מופיעה מפה צבעונית שכל גוון בה מייצג עוצמת משקעים. ירוק פירושו גשם קל יחסית, צהוב מעיד על פעילות חזקה יותר ואדום מסמן אזור שמומלץ להימנע ממנו.
יש גם סגול שמצביע על היווצרות ברד או סערות אנכיות גדולות במיוחד. הטייסים מזיזים את הקרן של המכ"ם בזוויות שונות כדי לקבל תמונת חתך של הענן. כך הם לומדים אם מדובר בגוש עננים שטוח או בגוף מתפיח עם זרמים אנכיים שעשויים לגרום לתנודות חזקות.
אף שהקרקע ומגדל הפיקוח מצוידים במערכות חיזוי מתקדמות, רק למטוס יש את האפשרות לראות את העננים בדיוק מהמקום שבו הוא נמצא. כשמטוס מתקרב לקו עננים בעייתי, מרחק ההחלטה קצר במיוחד ולכן המערכת הפנימית היא קריטית.
מלבד מכ"ם מזג האוויר, לרוב אין מערכות גדולות נוספות בתוך האף. ישנם חיישנים מסוימים המותקנים בחלקו החיצוני, כמו צינור פיטו שמודד לחץ אוויר וגורם לחישוב מהירות. בתוך האף נמצאות גם תשתיות כבלים ומערכות עזר שמזינות את האנטנה. הדגמים השונים של המטוסים מציבים את האנטנה בזוויות מעט שונות, משום שכל יצרן בוחר תצורה שמותאמת לגוף המטוס שלו. בואינג נוטה למקם את האנטנה על תושבת מרכזית יחסית, בעוד איירבוס משתמשת לעיתים באנטנה בעלת זווית פתיחה רחבה יותר. התוצאה דומה, רק הדרך להגיע אליה שונה.
אז למה צריך מכ"ם מזג אוויר גם במטוס, אם גם מגדל הפיקוח ומחלקת המבצעים של חברת התעופה מעדכנות את התחזית לטייסים באופן שוטף? מזג האוויר משתנה מהר. ענן יכול להתרחב לכדי גובה עצום תוך דקות ולהפוך לבלתי עביר. טיסות ארוכות חוצות מערכות מזג אוויר עצומות, ולכן התחזית שקיבל המטוס לפני ההמראה לא בהכרח רלוונטית כשמגיעים לקו עננים מעל הים או היבשה.
מכ"ם מקומי מאפשר לצוות לזהות בזמן אמת אזורים של סערות אנכיות, ברד, גשם כבד וסופות רעמים. זה כלי חיוני שמונע כניסה לשטח מסוכן שעלול לגרום לפגיעה במטוס. עכשיו אתם מבינים למה האף ה"חמוד" של המטוס, הרבה יותר חכם ממה שהוא נראה, ולמה אסור להתקרב אליו כשהמערכת פועלת.
התרעות פיקוד העורף