על פי הודעת רשות התעופה האמריקנית במהלך הטיסה אבד הקשר עם בקרת הטיסה, ומערכת נחיתת החירום האוטומטית שעל המטוס הופעלה. בהמשך נמסר כי המטוס חווה אובדן לחץ מהיר ולא מתוכנן בתא, מצב שעלול להיות מסכן חיים בגובה רב. חברת הצ’רטר שמפעילה את המטוס Buffalo River Aviation מסרה כי הטייסים חבשו מיד מסכות חמצן. עם עליית גובה תא הנוסעים מעבר לרמות הבטיחות שהוגדרו מראש, מערכת הנחיתה העצמית Autoland הופעלה אוטומטית, בדיוק בהתאם לתכנון. לנוכח מורכבות האירוע, החליט הצוות להשאיר את המערכת האוטונומית פעילה, תוך מוכנות לחזור לשליטה ידנית אם תתעורר תקלה.
במהלך האירוע הושמעו בקשר בקרת הטיסה הודעות קוליות אוטומטיות, שדיווחו על תקלת החירום והודיעו על נחיתה אוטומטית קרובה בשדה התעופה המתאים הקרוב ביותר. הקלטות שפורסמו מאוחר יותר תיעדו את הדיווחים הרציפים למגדל הפיקוח, כולל עדכון המרחק מהמסלול והמסלול המיועד לנחיתה.
לפי גארמין, זהו השימוש הראשון במערכת Autoland בתרחיש חירום אמיתי, מהפעלתה ועד עצירת המטוס על המסלול. המערכת מותקנת כיום ביותר מ־1,700 מטוסים פעילים ברחבי העולם, ונועדה במקור למצבים שבהם הטייס אינו מסוגל להנחית את המטוס, למשל בשל אירוע רפואי פתאומי. רשות התעופה הפדרלית פתחה בחקירת האירוע, כמקובל לאחר תקריות חריגות. האירוע מעורר עניין רב בענף, ועשוי להשפיע על האופן שבו משולבות מערכות אוטונומיות מתקדמות בתעופה האזרחית.
המערכת נשענת על עקרונות קיימים של הפרדת תנועה אווירית, ולא פועלת בחלל ריק, אלא משתלבת במערכת הבקרה הקיימת. באשר למטוסי נוסעים גדולים, בשלב זה הטכנולוגיה מיועדת למטוסים קלים ובינוניים בלבד, והרחבתה למטוסי נוסעים תדרוש התאמות עמוקות, רגולציה מחמירה והוכחת אמינות בקנה מידה שונה לחלוטין. עם זאת, עצם הצלחת האירוע הנוכחי נחשבת בעיני גורמים בענף כצעד משמעותי בדרך לעתיד שבו אוטומציה מתקדמת תמלא תפקיד רחב יותר גם בתעופה המסחרית, בעיקר כמערכת גיבוי למצבי קיצון, ולא כתחליף לטייסים.
התרעות פיקוד העורף