אכזבה משמעותית לאלה שחלמו על חיים מחוץ לכדור הארץ: מחקר חדש קובע כי ירח אירופה של כוכב הלכת צדק, שנחשב במשך שנים לאחד המועמדים המבטיחים ביותר לאיתור חיים במערכת השמש, לא כולל את התנאים הגאולוגיים הנדרשים לקיומם של חיים, לפחות כפי שהם מוכרים כיום למדע.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Nature Communications נערך בראשות פול ביירן מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, בשיתוף צוות חוקרי מדעי כדור הארץ, סביבה וכוכבי לכת. החוקרים בחנו לעומק את מבנהו הפנימי של אירופה, את גודלו, הרכב הליבה הסלעית שלו ואת השפעת כוחות הכבידה שמפעיל עליו צדק.
אירופה, ירח מכוסה קרח שעוביו מוערך בעשרות קילומטרים, מסתיר מתחת לפניו אוקיינוס מלוח עצום בעומק של עד 100 קילומטרים. בשל כך, במשך עשורים הועלתה האפשרות כי בקרקעית אותו אוקיינוס מתקיימים תנאים דומים לאזורים בכדור הארץ שבהם חיים מתפתחים סביב נביעות הידרותרמיות חמות. אלא שלפי הממצאים החדשים, התקווה הזו מתפוגגת.
החישובים שביצע הצוות מראים כי בקרקעית האוקיינוס של אירופה לא מתקיימת פעילות טקטונית משמעותית, אין עדות לקיומן של נביעות חמות, הרי געש תת ימיים או תהליכים גאולוגיים פעילים אחרים, הנחשבים למקור אנרגיה חיוני להתפתחות חיים. לדברי החוקרים, חום הליבה של אירופה דל מאוד וסביר שדלף לחלל כבר לפני מיליארדי שנים.
בתוך כך נבחנה גם השפעת כוחות הגאות והשפל שמפעיל צדק על הירח. בעוד שבירח איו, הקרוב יותר ובעל מסלול אליפטי יותר, כוחות אלה יוצרים פעילות געשית קיצונית, באירופה המסלול יציב ומרוחק יותר. המשמעות היא שכוחות הגאות חלשים יחסית ואינם מספיקים כדי להניע תהליכים גאולוגיים עמוקים בקרקעית האוקיינוס.
אם בעתיד תישלח צוללת רובוטית אל מתחת לקרח של אירופה, מעריכים החוקרים, היא תיתקל בקרקעית שקטה כמעט לחלוטין, ללא סדקים חדשים, ללא זרמי חום וללא סימנים לפעילות שמסוגלת לתמוך בחיים. בעולם קפוא כמו אירופה, שקט גאולוגי כזה עשוי להעיד על אוקיינוס עקר.
למרות המסקנות הפסימיות, החוקרים מדגישים כי העניין המדעי באירופה רחוק מלהסתיים. משימת Europa Clipper של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שצפויה לחלוף בסמוך לירח בתחילת העשור הבא, תספק מדידות מדויקות יותר של שכבת הקרח והאוקיינוס שמתחתיה. נתונים אלה עשויים לשפוך אור נוסף על ההיסטוריה הגאולוגית של אירופה ועל האפשרות שבעבר הרחוק התקיימו בו תנאים שונים.
גם אם תאושר הקביעה סופית שאירופה נטול חיים, החוקרים אינם רואים בכך כישלון. החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ נמשך, ולטענתם, היקום עצום דיו כדי להכיל חיים במקומות אחרים, גם אם במרחק עשרות או מאות שנות אור.
התרעות פיקוד העורף