השימוש במפציץ הבי 1 לנסר בתקיפה האחרונה באיראן מדגיש את החשיבות האסטרטגית של כלי הטיס הזה, שעוצב ותוכנן במטרה לחדור עמוק לתוך שטח אויב מוגן תחת מעטה של מהירות וגובה נמוך. המטוס, שפותח על ידי חברת רוקוול אינטרנשיונל, החל את דרכו כפרויקט שאפתני בשנות השבעים של המאה הקודמת, למרות שבתחילה הוא בוטל על ידי הממשל האמריקני משיקולי תקציב ושינוי בתפיסת האיום הגרעיני העולמית.
רק בתחילת שנות השמונים, תחת ממשלו של הנשיא רייגן, חזר הפרויקט לחיים בגרסה משופרת שזכתה לסימון המבצעי בי 1 בי, כשהמטרה העיקרית של המהנדסים הייתה ליצור מטוס שיכול לטוס בגובה נמוך מאוד במהירות גבוהה וכך לחמוק ממערכות מכ"ם שמחפשות מטרות בגובה רב. המבנה שלו כולל כנפיים בעלות גיאומטריה משתנה, מה שמאפשר לו להשיג יציבות וכושר תמרון מרשימים גם כשהוא עמוס בטונות של פצצות ודלק. כשכנפיו פרוסות לרווחה, המטוס יכול להמריא ממסלולים קצרים יחסית ולטוס ביעילות בצריכת דלק נמוכה, אבל כשהן נסוגות לאחור, הוא מסוגל לחצות את מחסום הקול ולהגיע למהירות של מעל 1,200 קילומטרים בשעה.
על רקע המתיחות הביטחונית, היכולת הזו מעניקה למפציץ יתרון משמעותי על מטוסים חמקנים חדישים יותר כמו הבי 2, שתלויים לחלוטין בצורה המיוחדת שלהם ובציפוי בולע המכ"ם היקר כדי לשרוד בשמי האויב. למרות שהבי 2 נחשב לחמקן כמעט מושלם, הוא מוגבל במהירותו ובשטח האחסון הפנימי שלו, בעוד שהבי 1 לנסר יכול לשאת כמות גדולה בהרבה של חימוש ולטוס מהר יותר בצורה משמעותית. אם החמקנות של מטוס חדיש נחשפת בגלל טכנולוגיית מכ"ם מתקדמת, הוא נשאר פגיע בגלל המהירות האיטית שלו, אבל הבי 1 לנסר יכול פשוט להאיץ ולהתרחק מהאזור במהירות על קולית שמרבית מטוסי הקרב מתקשים להדביק כשהם נושאים חימוש מלא.
הלנסר הוא מטוס גדול ממדים, עם אורך של כמעט 45 מטרים ומוטת כנפיים שמגיעה ל 41 מטרים במצב פתוח, נתונים שהופכים אותו למכונת מלחמה אדירה בשמים. בתוך תא הטייס יושבים ארבעה אנשי צוות הכוללים מפקד מטוס, טייס ושני קציני מערכות נשק האחראים על התפעול של החימוש המדויק ועל מערכות ההגנה העצמית המורכבות.
זאת ועוד, כניסתו של המטוס לזירה האיראנית בעיתוי הנוכחי אינה מקרית, שכן הוא הכלי היחיד בארסנל האמריקני שמסוגל לשאת את פצצות חודרות הבונקרים הכבדות ביותר בכמויות גדולות מאוד. המטוס מסוגל לשאת 34 טונות של חימוש בתוך שלושה תאי פצצות פנימיים ועוד 23 טונות על נקודות תלייה חיצוניות, מה שמעמיד את סך יכולת הנשיאה שלו על נתון חסר תקדים של 57 טונות של חומרי נפץ וטילים מדויקים.
העלות של המטוס מוערכת בכמעט 300 מיליון דולרים ליחידה, סכום המשקף את המערכות האלקטרוניות המורכבות המותקנות בו ואת היכולת שלו לפעול כמעט בכל תנאי מזג אוויר ובכל מרחק מהבסיס. למרות שהמטוס נכנס לשירות מבצעי לפני עשורים, הוא עבר סדרת שדרוגים מקיפה שכללה החלפה של כל מערכות המחשוב והתקשורת הדיגיטלית. כיום המטוס מחובר ברשת נתונים מאובטחת לכל שאר הכוחות בשטח, מה שמאפשר לו לקבל עדכוני מטרות בזמן אמת כשהוא כבר נמצא באוויר בדרכו ליעד האיראני, נתון קריטי כשמדובר במטרות ניידות כמו משגרי טילים בליסטיים.
בנוסף ליכולות החימוש, ההבדל המבני והמשימתי בינו לבין הבי 2 החמקן בולט במיוחד בדרך שבה הוא חודר לשטח האויב ללא זיהוי מוקדם. בעוד שהבי 2 נראה כמו כנף מעופפת שנועדה להסתתר מהמכ"ם באופן פסיבי, הבי 1 בנוי כמטוס קרב ענק עם קווים מעוגלים שנועדו להקטין את החזר המכ"ם שלו, מה שמעניק לו חתימת מכ"ם קטנה הרבה יותר לעומת גודלו הפיזי האמיתי. כשמטוסי הלנסר תקפו הלילה, הם עשו זאת תוך שימוש במערכות ניווט העוקבות אחר פני השטח באופן אוטונומי, יכולת המאפשרת להם לטוס בגובה של עשרות מטרים בלבד מעל פני הקרקע.
הטיסה הנמוכה הזו מאפשרת למטוס להסתתר מאחורי רכסי הרים ולחדור לשטח האויב מבלי להתגלות על ידי מערכות המכ"ם לטווח ארוך, מה שמקשה מאוד על מערכות ההגנה האיראניות ליירט אותו בזמן. השילוב הזה של טיסה נמוכה, מהירות על קולית וכמות אדירה של חימוש מדויק הוא שהופך אותו לכלי הנשק המועדף על הממשל האמריקני למשימת השמדת תעשיית הטילים האיראנית כפי שהובטח.
התקיפה נועדה לפגוע ישירות ביכולות הטילים הבליסטיים האיראניים באופן שימנע שיגורים עתידיים לעבר יעדים אסטרטגיים במזרח התיכון. המפציצים השתמשו בפצצות חכמות ובטילי שיוט ארוכי טווח שמסוגלים לטוס מאות קילומטרים באופן עצמאי, מה שמאפשר למטוס להישאר מחוץ לטווח הקטלני של מערכות הנ"מ האיראניות ועדיין לפגוע בדיוק של סנטימטרים בודדים במטרה.
העובדה שכל מפציץ בודד יכול לשאת עשרות טילים כאלה הופכת אותו לכוח אש שווה ערך לטייסת שלמה של מטוסי קרב קטנים יותר, מה שחוסך במשאבי תדלוק ולוגיסטיקה בטיסות ארוכות טווח. המבנה של המטוס מורכב ברובו מאלומיניום וטיטניום, חומרים שנועדו לעמוד בעומסים הכבדים של טיסה מהירה בגובה נמוך, שם האוויר סמיך וההתנגדות גדולה מאוד. גוף המטוס תוכנן לעמוד בלחצים פיזיים עצומים, מה שמאפשר לטייסים לבצע תמרונים חריפים למרות הגודל העצום של הכלי בזמן הימלטות מאיומים.
מן ההיבט הלוגיסטי, התחזוקה של המכונה הזו נחשבת לאחת המאתגרות ביותר בחיל האוויר, כשכל שעת טיסה דורשת עשרות שעות של עבודה על הקרקע על ידי צוותים טכניים מיומנים ומומחים למערכות נשק. המנועים שלו, מתוצרת ג'נרל אלקטריק, מספקים דחף עצום שמאפשר למטוס להגיע למשקל המראה מרבי של מעל 210 טונות, נתון מדהים בהתחשב בזריזות שלו באוויר. למרות המורכבות הטכנולוגית הרבה, האמינות המבצעית שלו עומדת על כמעט 80% בזמני חירום, מה שמאפשר למפקדים לסמוך עליו במבצעים רגישים ורחוקים כמו התקיפה הלילית בעומק איראן.
המטוס מהווה חלק בלתי נפרד מהשילוש האסטרטגי של ארצות הברית, והצלחתו במשימה האחרונה נגד תעשיית הטילים האיראנית מוכיחה שהתכנון המקורי שלו היה נכון וחזק מספיק כדי להתמודד עם אתגרי השדה המודרניים. הצהרת הנשיא על השמדת התעשייה הצבאית האיראנית קיבלה הלילה משנה תוקף כשמטוסי הבי 1 שבו לבסיסם לאחר שהשלימו את הטלת החימוש המסיבית על המטרות שנקבעו מראש בתוכנית המבצעית.
מעבר ליכולות הפיזיות, היכולת של המטוס לשהות זמן רב מעל אזור המטרה בזכות מכלי דלק פנימיים עצומים מעניקה לו יתרון טקטי משמעותי במערכות מתמשכות ומורכבות. כשהצוות נמצא באוויר במשך שעות רבות, הם יכולים לעבור תדלוק אווירי ולהמשיך במשימה ללא הפסקה, מה שמאפשר גמישות שאין לאף כלי טיס אחר בגודל הזה. בזירה האיראנית, נוכחותו של הלנסר מספקת לא רק יכולת תקיפה פיזית אלא גם מהווה נשק פסיכולוגי רב עוצמה, שכן הידיעה שמטוס בודד מסוגל למחוק מתקן שלם מעל פני האדמה או מתחת לה מהווה הרתעה משמעותית ביותר עבור מקבלי ההחלטות בטהרן. השדרוגים האחרונים הכוללים מערכות זיהוי מטרות מבוססות לייזר מתקדמות מבטיחים שהפגיעה תהיה מדויקת ותצמצם למינימום את הנזק הסביבתי הלא רצוי, מה שמאפשר פעולה כירורגית גם באמצעים מאסיביים וקטלניים.
השימוש במפציצים אלה הלילה הבהיר לעולם שארצות הברית לא תסתפק רק בהצהרות פוליטיות, ושהיא מחזיקה בכלים המבצעיים המסוגלים להוציא לפועל את האיום ולשטח תשתיות צבאיות מורכבות בכל מקום שבו הן נמצאות על פני הגלובוס. היעדים שהותקפו הלילה כללו מחסני טילים, מתקני ייצור דלק מוצק ובונקרים של פיקוד ושליטה, כולם נפגעו בצורה קשה על ידי החימוש המדויק שהוטל ממטוסי הבי 1. המערכה הזו צפויה להימשך ככל שהאיומים האיראניים יתמידו, כשהמפציצים העל קוליים ממשיכים להוות את חוד החנית של הכוח האווירי והרתעתי בשמי המזרח התיכון.
התרעות פיקוד העורף