המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי נייצ'ר, נערך בידי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. בניסוי הראשון ביצעו מנתח ורובוט ניתוח להסרת כיס מרה בחזיר. בניסוי השני עבדו שני רובוטים יחד משני צדי שולחן הניתוחים, כשכל אחד מהם הופעל בידי מנתח אחר.
לדברי החוקרים, זו הפעם הראשונה שבה שני רובוטים בעלי מבנה אנושי השתתפו בשני ניתוחים בבעלי חיים חיים. מדובר בשלב מוקדם מאוד בפיתוח, אבל הוא נועד לבדוק אם רובוטים כלליים, הדומים בצורתם ובממדי גופם לבני אדם, יכולים להשתלב בחדר ניתוח שתוכנן מלכתחילה לצוות אנושי.
האתגרים
ההבדל הזה עשוי להיות משמעותי. מערכות ניתוח רובוטיות קיימות עשויות לשקול מאות קילוגרמים, לתפוס שטח נרחב ולדרוש התאמות מבניות, צוותי תמיכה והכשרה ממושכת. הרובוטים החדשים קטנים בהרבה, ניתנים להזזה ועשויים, לפחות על פי חזון החוקרים, לעלות רק חלק ממחירן של מערכות ייעודיות.
אחד האתגרים המרכזיים היה הדיוק. תנועות זעירות של מנתח צריכות לעבור לרובוט בלי רעידות, עיכובים או סטייה מהמיקום הרצוי. במהלך הניסוי נדרשו החוקרים לכייל מחדש את המערכות, והניתוחים נמשכו זמן רב יותר מניתוחים המבוצעים באמצעות ציוד רובוטי רפואי ותיק.
עיכוב בתקשורת הוא בעיה משמעותית במיוחד אם המנתח נמצא במרחק רב. אפילו פער קטן בין תנועת ידו לבין תנועת הרובוט עלול להיות מסוכן כשהמכשיר נמצא סמוך לכלי דם, לעצב או לאיבר פנימי. מערכת עתידית תידרש לזהות תקלות, לעצור מיד במקרה של ניתוק ולהבטיח שליטה יציבה גם בתנאים קשים.
השימוש לרובוטים
החוקרים רואים כמה שימושים אפשריים לטכנולוגיה. רובוט קטן ונייד עשוי להגיע לבית חולים בפריפריה שאין בו מנתח מומחה, לספינה הנמצאת בלב ים או למתקן צבאי מרוחק. מנתח הנמצא במרכז רפואי גדול יוכל להשתלט עליו מרחוק ולבצע פעולה דחופה.
אפשרות שאפתנית יותר היא שימוש במשימות חלל. ככל שמשימות מאוישות יתרחקו מכדור הארץ, פינוי רפואי מהיר לא יתאפשר. רובוט שיוכל לבצע פעולות בהנחיית מנתחים מהקרקע עשוי להיות חלק מציוד החירום, למרות שעיכובי התקשורת בחלל יחייבו רמה גבוהה יותר של אוטומציה ובטיחות.
לפני ניסויים בבני אדם יידרשו בדיקות ממושכות של אמינות, סטריליזציה, תחושת מגע, זמני תגובה ועמידות בפני תקלות. יהיה צורך להוכיח שהרובוט לא מפעיל כוח רב מדי, שהוא נשאר יציב גם בתנועה פתאומית ושניתן לעצור אותו בכל רגע. גם שאלת האחריות במקרה של תקלה תדרוש מענה רגולטורי.
הרובוטים אינם צפויים להחליף בקרוב מנתחים אנושיים. בשלב הנוכחי הם מתפקדים כגוף מרוחק המאפשר למנתח לפעול במקום אחר. ובכל זאת, הניסוי מצביע על שינוי אפשרי: חדר הניתוח העתידי עשוי לא להיבנות סביב מכונה ענקית אחת, אלא סביב רובוטים קטנים הנעים, מחזיקים כלים ועובדים לצד בני אדם.
התרעות פיקוד העורף