כלי הטיס הלא מאויש, המתנשא לגובה של כ-40 קומות, מורכב מהמשגר "סופר הבי" (Super Heavy) ומהשלב העליון - חללית הסטארשיפ עצמה.
רגע היסטורי אחרי 13 טיסות שלא הגיעו למסלול
הגעתה של סטארשיפ למסלול נחשבת לאבן דרך מרכזית עבור כל מערכת שיגור חדשה. עד כה, מאז 2023, כל 13 טיסות הניסוי הקודמות של החללית הוגבלו למסלולים תת-מסלוליים ולא השלימו הקפה סביב כדור הארץ.
מאסק העריך בעבר כי סטארשיפ תגיע למסלול כבר בשנת 2022 וכי פריסת לוויינים תחל ב-2023, אך לוחות הזמנים נדחו.
לפי רויטרס, פיתוח מערכת סטארשיפ נמשך כמעט עשור ועלותו של הפרויקט עבור SpaceX חצתה את רף 15 מיליארד הדולר. מאסק הצהיר בעבר כי החזון שלו הוא להפעיל מאות ואף אלפי חלליות סטארשיפ מדי שנה - קצב חסר תקדים בתעשיית החלל.
תקלה במנוע כמעט עצרה את המשימה - ואז הגיע השינוי
המשימה לא התנהלה ללא בעיות. לאחר שהחללית הגיעה לחלל, אחד משלושת מנועיה המרכזיים של הסטארשיפ כבה מוקדם מהמתוכנן.
אולם דקות לאחר מכן חל שינוי בתמונה: עדכון שהתקבל מצוות המהנדסים קבע כי החללית עדיין יכולה לבצע את פעולת ההצתה הנדרשת ולהמשיך במסלול המתוכנן. סטארשיפ ביצעה את הפעולה בהצלחה והמשיכה אל היעד ההיסטורי.
סטארשיפ פרסה 26 לווייני סטארלינק חדשים
לאחר שהגיעה למסלול, החלה סטארשיפ בפריסת 26 לווייני סטארלינק מהדור החדש של SpaceX, בגובה מתוכנן של כ-269 קילומטרים מעל כדור הארץ.
מדובר במטען האמיתי הראשון שנשאה סטארשיפ למסלול, ולא רק בטיסת ניסוי טכנולוגית. הלוויינים החדשים צפויים להגדיל משמעותית את יכולות רשת האינטרנט הלוויינית של החברה.
לפי SpaceX, לווייני סטארלינק V3 מסוגלים להעביר פי 10 יותר נתונים לעומת לווייני V2 Mini שאותם משגרת החברה כיום באמצעות טילי פאלקון 9.
היכולת לשגר מספר גדול יותר של לוויינים בכל משימה היא אחת הסיבות המרכזיות שבגללן מאסק מפתח את סטארשיפ. המטרה היא לאפשר פריסה מהירה יותר של רשת סטארלינק ולהפחית את התלות בטילי פאלקון 9.
מנוע הצמיחה של SpaceX: הירח, מאדים ושיגורים זולים יותר
סטארשיפ נחשבת לפרויקט המרכזי של SpaceX בשנים הקרובות. החללית תוכננה להיות מערכת שיגור רב-שימושית לחלוטין, שתוכל לשאת לוויינים, מטענים ובני אדם לחלל.
המערכת צפויה למלא תפקיד מרכזי גם בתוכנית ארטמיס של נאס"א, שמטרתה להחזיר אסטרונאוטים אל פני הירח ולבנות נוכחות ארוכת טווח סביבו.
מאסק הצהיר בעבר כי הוא רוצה להפוך את סטארשיפ לכלי שיגור שיפעל בקצב חסר תקדים - מאות ואף אלפי שיגורים בשנה. החזון הרחוק יותר של החברה כולל גם שימוש בסטארשיפ למשימות למאדים, וכן הורדת עלויות השיגור באמצעות שימוש חוזר מלא של החללית והמשגר.
המבחן הבא: האם סטארשיפ תשרוד את החזרה לכדור הארץ?
למרות ההישג המשמעותי, המשימה עדיין לא הסתיימה. אחד המבחנים הקריטיים של הטיסה הוא שלב החזרה לאטמוספרה. על פי התכנון, החללית אמורה לבצע בעירה להאטת המסלול באמצעות אחד ממנועי רפטור, להתאים את זווית הכניסה לאטמוספרה ולבצע נחיתה מבוקרת בים השקט, מערבית לצ'ילה.
במשימות עתידיות מתכננת SpaceX להחזיר את החללית והמשגר לשימוש חוזר מלא - מרכיב מרכזי בתוכנית של מאסק להפוך את הטיסות לחלל לזולות ותכופות יותר.
הגעה למסלול בטיסה הנוכחית מסמנת עבור SpaceX מעבר לשלב חדש: מטיסות ניסוי בלבד, לעבר מערכת שמיועדת להפוך בעתיד לכלי עבודה מרכזי בעולם החלל.
התרעות פיקוד העורף