המכביה ה-22 שמתקיימת כעת החזירה את הזרקור לאחד הפרקים המיוחדים בתולדות הספורט היהודי. המכבייה השנייה, שהתקיימה בשנת 1935, נערכה בתקופה שבה האנטישמיות באירופה הלכה והחריפה לאחר עליית הנאצים לשלטון. מארגני המכבייה ראו בה הרבה יותר מאירוע ספורט, היא הייתה הפגנת כוח, גאווה ולאומיות יהודית, תשובה לניסיונות ההולכים וגוברים להשפיל את העם היהודי ולרמוס את כבודו. לא במקרה היא זכתה לכינוי "מכביית העלייה", לאחר שספורטאים רבים שהגיעו להתחרות בארץ ישראל בחרו להשתקע בה ולא לשוב למדינות מוצאם.
אלא שעבור חלק מאותם ספורטאים הייתה זו רק תחילתה של דרך יוצאת דופן. שנים ספורות לאחר שצעדו בטקס הפתיחה, התחרו על המגרשים או פעלו להצלחת המכבייה, הם מצאו את עצמם בשדות הקרב של אירופה, במחנות הריכוז, במחתרות וביחידות הלוחמות. חלקם עברו את אימי השואה, אחרים לחמו בשורת צבאות בעלות הברית או במחתרות ורבים שילבו בין שני המסלולים. רבים מהלוחמים אף המשיכו לאחר המלחמה לקחת חלק בהקמת מדינת ישראל, בהגנה עליה ובבניית החברה והספורט הישראלי.
יעקב רזון: אלוף האגרוף שהכשיר ספורטאים למכבייה והציל אסירים באושוויץ
יעקב רזון, שכונה "ג'ו לואיס הקטן", היה אחד המתאגרפים היהודים הבולטים ביוון במועדון "מכבי סלוניקי" ופעל להכשרת ספורטאים יהודים לקראת משחקי המכבייה. כישוריו בזירה הקנו לו את הכינוי המפורסם, ובשנת 1939 הוכתר לאלוף יוון באגרוף במשקל בינוני לאחר שניצח עשרות קרבות בנוקאאוט. במקביל שימש גם כשוערה של קבוצת הכדורגל אולימפיאקוס סלוניקי. עם כיבוש יוון הצטרף למחתרת, נתפס בידי הגסטפו ועונה במשך חודשים. לאחר מכן נשלח לאושוויץ, שם ניצל את יכולותיו כמתאגרף כדי לשרוד, אך גם סיכן את חייו כשהבריח מזון לאסירים והציל רבים מהם מרעב וממוות. לאחר שחרורו עלה לישראל, השתתף במלחמת העצמאות והיה ממקימי ארגון יוצאי יוון ניצולי מחנות הריכוז בישראל.
אהרון ארמנד ספירא: מכוכבי הכדורגל של "מכבי פולין" ללוחם בצבא פולין
אהרון ארמנד ספירא היה אחד משחקני הכדורגל הבולטים של "מכבי קרקוב" ונמנה עם נבחרת "מכבי פולין". בזכות יכולותיו נבחר לייצג את פולין במכבייה השנייה בשנת 1935, שם צעד עם משלחת הספורט היהודית באירוע שהפך לסמל של גאווה לאומית וציונית. אלא שארבע שנים בלבד לאחר מכן נגדע החלום הספורטיבי עם פלישת גרמניה לפולין. ספירא נמלט עם ארוסתו לברית המועצות, נשלח למחנה עבודה בסיביר ובהמשך התגייס לצבא הפולני שהוקם בברית המועצות, שם שירת ביחידת נ"מ ולחם נגד הנאצים. כשהגיע עם יחידתו לארץ ישראל בשנת 1943 עזב את הצבא הפולני יחד עם חיילים יהודים נוספים כדי להישאר בארץ, הצטרף להגנה והשתתף בהגנת היישוב.
מקסימיליאן שניידר: האיש שבנה את נבחרת פולין למכבייה
מקסימיליאן שניידר היה מהדמויות המרכזיות בתנועת "מכבי פולין" ואחד ממובילי הספורט היהודי בין שתי מלחמות העולם. כחבר הנהלת "מכבי פולין" וכמרכז ענף הכדורגל, היה אחראי להרכבת נבחרת פולין למכבייה הראשונה בשנת 1932 ושב למלא את התפקיד גם במכבייה השנייה בשנת 1935. עבורו, המכבייה הייתה הרבה מעבר לאירוע ספורט, היא הייתה שליחות לחיזוק הזהות היהודית ולטיפוח דור של צעירים יהודים באמצעות הספורט. עם פרוץ מלחמת העולם השנייה גויס לצבא הפולני בדרגת רב-סרן. לאחר המלחמה ניהל את תחום החינוך הגופני בצבא הפולני, עלה לישראל, התגייס לצה"ל והיה ממניחי היסודות לחינוך הגופני בצבא. במקביל שימש כשופט כדורגל בין-לאומי ותרם להתפתחות הספורט הישראלי בראשית ימי המדינה.
מקסים כהן: מפקד בבריגדה היהודית שהמשיך לכבוש את המכבייה
מקסים כהן עלה מדרום אפריקה לארץ ישראל בשנת 1935 לציון המכבייה השנייה ושילב לאורך חייו בין שירות צבאי מפואר לבין הישגים ספורטיביים יוצאי דופן. במהלך מלחמת העולם השנייה שירת כקצין בבריגדה היהודית, פיקד על לוחמים בקרבות באיטליה ולאחר המלחמה סייע בארגון עליית ניצולי שואה וברכישת אמצעי לחימה עבור "ההגנה". במלחמת העצמאות פיקד על כוחות בחטיבת כרמלי ובהמשך היה ממקימי משמר הגבול. גם לאחר שהניח את המדים המשיך להצטיין בזירת הספורט, הוכתר לאלוף ישראל בירי בצלחות חרס, זכה במדליית הזהב במכביה, שבר את שיא המכביה בענף ובשנת 1969 אף הוכתר לאלוף העולם בצלחת חרס.
התרעות פיקוד העורף