הוא הציג את החזון לשנים הקרובות: להפוך את אזרבייג'ן ליעד מוביל בקרב המטיילים הישראלים. "אנחנו רוצים שכל הישראלים יאהבו את אזרבייג'ן, ידברו עליה ויבינו שזה יעד יפהפה ומקום נהדר לבקר בו". עד אז, את 2026 הוא מצפה לסיים - טפו טפו - בעלייה של כ-20% לעומת מספר התיירים הישראלים בשנה החולפת.
יעד לכל כיס
ישראל הייתה המקום הראשון מחוץ לאזרבייג'ן שלשכת התיירות הלאומית (ATB) החליטה לפתוח בו משרד מקומי. המשרד בתל אביב נפתח בשנת 2022, וההחלטה על פתיחתו התבססה על מחקר שוק מעמיק שביצעה הלשכה, שלפיו הייתה התאמה גבוהה בין העדפות התייר הישראלי לבין מה שהמדינה מציעה: שילוב אטרקטיבי של אוכל טעים ולא יקר, אתרי קניות מגוונים, מתחמי ספא וטיולים מאורגנים. לפי המחקר, היתרון בתייר הישראלי הממוצע קשור לכך שהוא טס כמה פעמים בשנה ולא רק בעונות החופשות, וגם לסכומים שהוא מוציא בחו"ל.
כך למשל, הקפיצה הגדולה ביותר בהוצאות של תיירים באזרבייג'ן בשנת 2025 בהשוואה ל-2024 הייתה של התיירים הישראלים, שהוציאו 184 מיליון שקל על חופשה. הנתון מהווה עלייה של 81% לעומת 2024. ההוצאה של התיירים הטורקים והסיניים, למשל, קפצה ב-2025 ב-37% ו-36% בהתאמה, ואילו ההוצאה של התיירים הסעודים עלתה ב-7%.
"אנחנו עובדים ברציפות עם שותפינו בתחום התיירות בישראל. בין היתר ממשיכים להשתתף ב-IMTM, המהווה עבורנו פלטפורמה חשובה לדון בהזדמנויות עסקיות ולחזק את שיתוף הפעולה בין סוכנויות תיירות ישראליות לבין סוכנויות תיירות באזרבייג'ן", אמר סנגשטשמיד. "המשוב שאנחנו מקבלים מסוכנויות תיירות ישראליות הוא מדהים, וזה כאמור בא לידי ביטוי במספרים. אזרבייג'ן זוכה להכרה, אנשים מבינים שזהו יעד בטוח, ידידותי ונגיש".
להבדיל ממקומות רבים בעולם, שבהם האנטישמיות מרימה את ראשה ביתר שאת בשנתיים האחרונות, אזרבייג'ן, הדגיש סנגשטשמיד, היא אחד המקומות הבטוחים ביותר. "זה גם ניכר במדדים הגלובליים האחרונים. במדינה יש מחויבות ברורה למניעת אלימות והסתה לאלימות, תוך שמירה על כבוד לגיוון דתי ותרבותי. אצלנו תרבויות ודתות, בין אם מדובר במוסלמים, בנוצרים וביהודים, חיים בשמחה ביחד".
מרגיש בבית
סנגשטשמיד, אוסטרי במקורו ובעל תואר בלימודי תיירות וסוציולוגיה, נמצא ב-25 השנים האחרונות בענף התיירות. את דרכו המקצועית החל במגזר הפרטי, תחילה כמפעיל תיירות נכנסת ותיירות תמריץ באוסטריה, ובהמשך כמנהל מכירות ושיווק ברשת מלונות יוקרה בין לאומית. בשנת 1999 הצטרף ללשכת התיירות הלאומית של אוסטריה, שם כיהן כמנהל אזורי לרוסיה ולמדינות חבר המדינות העצמאיות (CIS) - מדינות שהיו בעבר חלק מברית המועצות, ולאחר פירוקה הצטרפו לארגון אזורי שמטרתו שיתוף פעולה, תוך שמירה על עצמאות מלאה של כל מדינה.
בתקופה שבה פעל במוסקבה שימש סנגשטשמיד גם כנספח מסחרי בשגרירות אוסטריה. בשנת 2003 חזר לווינה והצטרף למטה לשכת התיירות האוסטרית. בשנת 2006 הקים חברת ייעוץ עצמאית, שסיפקה שירותי קידום תיירות וניהול יעדים לגופים ציבוריים, בהם מוסדות ממשלתיים שונים, האיחוד האירופי והאו"ם. פעילות זו הובילה אותו בין היתר לנהל פרויקט שמטרתו חיזוק תעשיית התיירות באזרבייג'ן. באפריל 2018 הוא מונה למנכ"ל לשכת התיירות של אזרבייג'ן. "אני קורא לאזרבייג'ן ביתי. זו מדינה יפהפייה, עם אנשים מקסימים. כל מה שאני רוצה, אני יכול למצוא כאן", הוא אומר.
לדברי סנגשטשמיד, בשנת 2025 הגיעו לאזרבייג'אן 2.6 מיליון תיירים, רובם מרוסיה, טורקיה, איראן, הודו, גאורגיה וקזחסטן. הגיעו גם ממדינות המפרץ, וגם ישראל נמצאת בין 10 המדינות המובילות. "היופי של אזרבייג'ן הוא בכך שהיא יחסית קטנה. כשנוסעים מהקצה הדרומי לקצה הצפוני, זה בערך שש שעות נסיעה ברכב", הוא מתאר. "בדרום אזרבייג'ן היא סובטרופית עם מטעי תה, עצי לימון ומפלים מכוסי טחב. בצפון יש פסגות הרים בגובה של עד 4,466 מטרים. כל הנופים השונים האלה נותנים סיבה לטייל בכל עונה. בבאקו, למשל, אפשר עכשיו ליהנות מטיול עירוני יפהפה עם אקלים נעים, בעוד בהרים יש תנאי שלג מושלמים לסקי.
"המועד לביקור באזרבייג'ן תלוי במטייל עצמו. אם אתם רוצים לצאת לטיולים רגליים, הכי טוב באביב, בקיץ או בסתיו. אם רוצים לעשות סקי, אז כמובן בחורף. אם מחפשים טיול עירוני, באקו היא יעד לכל השנה".
ממטיילים ועד משקיעים
היעד הכי מתויר באזרבייג'ן הוא באקו, עיר הבירה. "הייתי אומר שישראלים אוהבים לחקור ולבקר גם ב'כפר האדום', שאותו הזכרתי קודם, שבו רוב התושבים הם יהודים שחיים בקהילה אחת. יש שם חיי קהילה פעילים מאוד. יש הרבה אתרים ומקומות מאוד מעניינים באזרבייג'ן, מאתרי מורשת עולמית של אונסק"ו ועד מקומות ייחודיים, כמו הרי געש של בוץ, 'ההר הבוער' ומקדש האש אטשגה".
ישראלים רבים, ציין סנגשטשמיד, מגיעים לאזרבייג'ן בטיולים מאורגנים וגם באופן עצמאי. לשכת התיירות של אזרבייג'ן מתכוונת להגדיל במהלך השנה את תקציב הפרסום בדיגיטל לשוק הישראלי ותשיק קמפיין נרחב ברשת במטרה להגדיל עוד יותר את מספר התיירים הישראלים, הפעם בדגש על צעירים ומשפחות.
ממחקר שערכה הלשכה עולה כי הישראלים, ובמיוחד הצעירים, מעוניינים בחופשות המשלבות חוויות ייחודיות וספורט אתגרי, כגון מסלולי הליכה בהרים, סקי, צפרות, פסטיבלים ועוד. לכן, קמפיין הרשת יתמקד גם בקידום פעילויות ואתרים אלו. אזרבייג'ן, אגב, שותפה ב-FIS - התאחדות הסקי והסנובורד הבין לאומית, ותארח ב-15-14 במרץ באתר הנופש ההררי שאהדאג את גמר גביע העולם בענף המוגולס (מסלול תלול עמוס בתלוליות שלג).
"אם מדברים למשל על אנשים בשנות ה-20 לחייהם, אז לבאקו יש חיי לילה מדהימים", אמר סנגשטשמיד. "יש פסטיבלי מוזיקה אלקטרונית בכל סוף שבוע, יש מועדוני לילה גדולים עם הרכבי די ג'יי בין לאומיים, יש ברים יפים עם יינות מקומיים, יש פאבים, יש אזור שלם בעיר שאנשים יכולים לצאת וליהנות ממנו. אנשים יכולים להתחבר לתרבות המקומית וגם ליהנות במסיבות. ואילו למשפחות עם ילדים קטנים, יש כל מיני אטרקציות מקורות, כמו פארקי שעשועים. יש גם הרבה דברים ייחודיים, לדוגמה גן בוטני ענק ויפהפה שנפתח לאחרונה, יש פארקים אקולוגיים ולאומיים, יש רכיבה על סוסים".
ישראלים, ציין סנגשטשמיד, מגיעים לאזרבייג'ן לא רק כדי לטייל. "אנחנו רואים גם תיירות רפואית. אנשים מעריכים את אזרבייג'ן בתחום הרפואה, אם זה ניתוחים פלסטיים, רפואת שיניים ודברים נוספים. זה נתח שהולך וגדל. יש כמובן גם ישראלים שמגיעים לבאקו למטרת עסקים, שמקיימים קשרים עסקיים עם מקומיים. יש כאן הרבה הזדמנויות השקעה יפות, יש גם הרבה תמריצי השקעה והרבה הזדמנויות. אני מזמין בחום את כולם לבחון את אזרבייג'ן גם כהזדמנות להשקעה".
התרעות פיקוד העורף