הזיפים הם חלק בלתי נפרד מהנוף של הגבר הישראלי, וכבר מגיל התיכון, וכעת משהותר גם בצבא ניתן להעריך שמרבית הגברים בוחרים להתהלך עם זקן קצר או ארוך. אלא שאחת התופעות שמטרידות גברים היא הופעת שערות לבנות בזקן עוד כשהשיער שעל הראש עדיין שחור. לעיתים מדובר בשערה בודדת בלחיים או בסנטר, אך לא מעט גברים מגלים זקן אפור או לבן כבר בעשור השלישי לחייהם, בעוד ששיער הראש שלהם נשאר כהה ואחיד. למה זה קורה? האם הזקן באמת מלבין מהר יותר? ואם כן, האם יש דרך לעצור את התהליך?
התשובה הקצרה היא כן: זיפי הזקן בדרך כלל מאפירים או מלבינים מוקדם יותר משיער הקרקפת, ויש לכך כמה סיבות. אמנם התהליך משתנה מאדם לאדם ותלוי במידה רבה בגנטיקה, אך המחקרים מראים דפוס ברור אצל רוב הגברים.
השיער האנושי מקבל את צבעו מהמלנין, פיגמנט שמיוצר בתאי מלנוציטים שבזקיקי השיער. ככל שמתבגרים, תאי המלנוציטים מזדקנים, מתים או מפסיקים לייצר מלנין. כשהפיגמנט נעלם, השערה הופכת לאפורה ובהמשך ללבנה. בתהליך ההזדקנות הרגיל, אובדן המלנין מתחיל בשיער הפנים מוקדם יותר, כנראה בשל מאפיינים מבניים והורמונליים של האזור.
שנית, הורמונים אנדרוגניים כמו טסטוסטרון שמופרשים בגיל ההתבגרות ומעוררים את צמיחת הזקן הם בעלי השפעה מובהקת על קצב הזדקנות השיער. רמות גבוהות יותר של טסטוסטרון עלולות דווקא להוביל להאצה של הזדקנות הזקיק, וכתוצאה מכך לפגיעה מוקדמת בייצור המלנין.
נוסף לכך, לא כל שיער בגוף מגיב באותו אופן להזדקנות. לשיער הפנים מבנה ביולוגי שונה משיער הקרקפת. שערות הזקן נוקשות ועבות יותר, ולכן הן גם בולטות יותר כשהן מלבינות. ההבדל בגוון ובמרקם מחדד את תחושת השונות, גם אם מבחינת כמותית יש מעט שערות לבנות.
גם לגנטיקה יש תפקיד חשוב. אם לאב או לסב הייתה נטייה להלבנת הזקן בגיל מוקדם, הסיכוי גבוה שגם הדור הבא יחווה את אותו התהליך. הסיבה לכך טמונה בקוד הגנטי שמכתיב את אורך חיי המלנוציטים ואת עמידותם בפני חמצון ונזקים.
ומה בנוגע ללחץ נפשי? למרות האמונה הרווחת, לחץ לא גורם ישירות לשיער להפוך ללבן, אך יש עדויות לכך שהוא עשוי להאיץ את קצב התנוונות תאי הפיגמנט, בעיקר אצל אנשים עם נטייה גנטית לכך. במחקר שפורסם באוניברסיטת הרווארד נמצא כי סטרס חריף גורם לגירוי יתר של מערכת העצבים הסימפתטית, מה שיכול להוביל לאובדן בלתי הפיך של תאי מלנין בזקיקי השיער.
לצערנו אין כיום דרך רפואית אמינה להפוך שיער לבן לשחור באופן טבעי. אמנם בשנים האחרונות חוקרים מנסים לפתח תרופות שמבוססות על נוגדי חמצון או חומרים שמגרי מלנוציטים, אך עדיין אין בשוק פתרון אפקטיבי. הדרך היחידה כיום להסתיר שיער לבן היא צביעה בין אם באופן מקצועי במספרה, ובין אם באמצעות מוצרים ביתיים ייעודיים לזקן.
התרעות פיקוד העורף