הסכנה הנסתרת במשקאות הדיאט: ממתיקים מלאכותיים, שנחשבים בעיני רבים לתחליף בטוח ובריא לסוכר, עלולים דווקא להזיק לבריאות המוח. מחקר חדש מגלה כי בגילאי הביניים שימוש בממתיקים כמו אספרטיים ואריתריטול נקשר לירידה בזיכרון ובתפקוד הקוגניטיבי, תוצאה שמטרידה במיוחד נוכח הצריכה הגבוהה של מוצרים דיאטטיים בעולם המערבי.
המחקר עוקב אחרי עובדי מדינה בברזיל, ומעלה חשש שהשימוש הגובר בממתיקים מלאכותיים במשקאות דיאט, חטיפים דלי קלוריות ומוצרי חלב ממותקים ללא סוכר, עלול לפגוע בבריאות המוח בגיל הביניים. החוקרים מצאו כי גם חולי סוכרת וגם אנשים בריאים נפגעו, אך אצל חולי סוכרת השימוש היה נרחב יותר בשל ההימנעות מסוכר רגיל.
החוקרים בדקו 12,772 גברים ונשים בני 35 ומעלה, שגילם הממוצע 52, מתוכם כמעט מחצית נשים ויותר מ־40 אחוזים שחורים או בני תערובת. המשתתפים מילאו שאלוני תזונה מפורטים שמהם חושב היקף צריכת הממתיקים המלאכותיים. הם חולקו לשלוש קבוצות לפי רמת הצריכה: מהצריכה הנמוכה ביותר, כ־20 מיליגרם ליום, ועד הגבוהה ביותר, כ־190 מיליגרם ליום. הממתיק הנצרך ביותר היה סורביטול, בכ־64 מיליגרם ליום בממוצע.
במהלך שמונה שנות מעקב עברו הנבדקים בדיקות קוגניטיביות כל ארבע שנים, שכללו מדדי זיכרון, שטף מילולי והערכת תפקוד מוחי כללי. התוצאות הראו כי בקרב בני 35 עד 59 שצרכו את הכמות הגבוהה ביותר של ממתיקים, נרשמה ירידה מואצת יותר בציוני הזיכרון וביכולת המילולית בהשוואה לאלו שצרכו מעט. הירידה נמדדה באמצעות מודלים סטטיסטיים מתקדמים שהצביעו על פער משמעותי לאורך זמן.
אספרטיים ועד אריתריטול: אלו הממתיקים מהם תרצו להתרחק
אצל בני 60 ומעלה לא נמצא קשר בין שימוש בממתיקים לבין ירידה קוגניטיבית, מה שעשוי להעיד כי גיל הביניים הוא חלון פגיע במיוחד להשפעות מטבוליות ותהליכי דלקת במוח. הממצאים אף הראו כי הקשר התקיים גם בקרב חולי סוכרת וגם בקרב אנשים ללא סוכרת. אצל החולים נמצא שהממתיקים האיצו את הירידה בזיכרון ובקוגניציה הכללית, ואילו אצל הבריאים – בעיקר בתחום השטף המילולי.
לצד הממצאים, החוקרים מודים במגבלות: צריכת המזון נמדדה רק פעם אחת בתחילת המחקר, ומידע תזונתי הסתמך על דיווח עצמי שחשוף להטיות.
במאמר מערכת נלווה נכתב כי התוצאות מתווספות לראיות הולכות וגוברות על כך שחומרים בתזונה המודרנית, ובפרט בתעשיית המזון המעובד, אינם כה תמימים כפי שסברו בעבר. מחקרים קודמים אמנם לא מצאו קשר ברור בין שתיית משקאות דיאט לבין דמנציה, אבל אחרים קשרו אותם לשבץ מוחי ולסיכונים קוגניטיביים אחרים.
המחברים הזכירו מחקר עדכני שקשר בין אריתריטול לבין עלייה בתגובתיות טסיות הדם, פגיעה בתפקוד כלי הדם ועלייה בסיכון לטרשת עורקים, תהליכים שידועים כקשורים בהתפתחות דמנציה. בנוסף, הועלתה האפשרות שמטבוליטים של ממתיקים אלה מעוררים דלקת חמצונית במוח, מנגנון נוסף הפוגע בתפקוד קוגניטיבי.
החוקרים קראו לביצוע מחקרים נוספים שיבדקו חלופות בריאות יותר לסוכר, כמו שימוש בממתיקים טבעיים או במוצרים פשוטים יותר כמו רסק תפוחים, דבש או סירופ מייפל. לדבריהם, יש צורך דחוף לבחון מחדש את ההנחה שממתיקים מלאכותיים בטוחים לחלוטין, במיוחד לאור השימוש הכל כך נרחב בהם.
התרעות פיקוד העורף