התסמינים, יחד עם גילו הצעיר של התינוק, עוררו את חשדו המיידי של ד״ר סליי, והוא פנה אל ההורים כדי לשאול אם בנם אכל דבש. "התשובה הייתה חיובית, והבנתי שאכן מדובר במחלת הבוטוליזם בה חשדתי", הוא מתאר. "זו מחלה שנגרמת על ידי רעלן של חיידק הבוטולינום שנמצא בנבגים באדמה ובמים, ויכול להופיע במזונות שלא עברו טיפול חום מתאים, כמו קופסאות שימורים או מזון בלתי מטופל. רוב ההורים מכירים את ההוראה החד משמעית של רופאי הילדים, לא לתת לילדים מתחת לגיל שנה דבש, מכיוון שגם הוא עלול להכיל נבגים של בוטוליזם".
"זו הפעם הראשונה שאני פוגש חולה בוטוליזם. עד היום הכרתי את התסמינים רק מהספרות הרפואית, והמקרה קשה וכואב מאוד", מסכם ד״ר סליי. "אני מפציר בכל ההורים לשמור על ההוראה של רופאי הילדים ולא לתת דבש בכלל לתינוקות מתחת לגיל שנה. אפילו לא טעימה. מתחת לגיל שנה תינוקות יותר רגישים לזיהום הזה, והוא תוקפני במיוחד וגופם לא מצליח להתגבר עליו. התוצאות עשויות להיות קשות ביותר".
הרעלת דבש בתינוקות, המכונה גם בוטוליזם ינקות, נחשבת נדירה אך מתועדת במדינות רבות בעולם. על פי הערכות, בארצות הברית מתגלים מדי שנה כמה עשרות מקרים, בעוד שבישראל המקרים בודדים בלבד. המחלה מופיעה בדרך כלל אצל תינוקות מתחת לגיל שנה, משום שמערכת העיכול שלהם עדיין לא בשלה לחלוטין להתמודד עם נבגים של חיידק הקלוסטרידיום בוטולינום. אצל מבוגרים וילדים גדולים יותר, החומציות בקיבה ופלורת המעיים המגוונת מונעות בדרך כלל את התפתחות הנבגים, אולם אצל תינוקות צעירים אין מנגנון הגנה זה, ולכן החיידק עלול לשגשג ולשחרר רעלנים בגוף.
הסיבה שהמחלה מופיעה דווקא בגיל זה נובעת מחוסר הבשלות של מערכת החיסון והמעיים. הנבגים, שנמצאים באופן טבעי בסביבה ולעיתים גם במוצרי מזון כמו דבש, אינם מזיקים ברוב האוכלוסייה. אך כאשר הם מגיעים למעי של תינוק צעיר, הם מסוגלים לנבוט ולשחרר את הרעלן שגורם לפגיעה עצבית חמורה. זו הסיבה להמלצה הגורפת של ארגוני הבריאות בעולם שלא לתת דבש לתינוקות מתחת לגיל שנה, גם לא בכמות קטנה או "טעימה".
האבחנה של בוטוליזם בתינוקות נעשית בדרך כלל על סמך התסמינים האופייניים, ובהם חולשת שרירים כללית, ירידה בתגובות ורפלקסים, קושי בבליעה, עצירות ולעיתים גם שיתוק מתקדם. בדיקות מעבדה לצואה יכולות לאשר את נוכחות החיידק או הרעלן, אך לעיתים התמונה הקלינית ברורה דיה כדי להתחיל טיפול מיידי.
הטיפול במחלה כולל מתן נוגדן ייחודי לרעלן, הניתן במינון מותאם לתינוקות ומטרתו לנטרל את פעילות החיידק. במקביל, התינוקות זקוקים להשגחה הדוקה ולעיתים גם לתמיכה נשימתית ביחידות טיפול נמרץ, שכן חולשת השרירים עלולה לפגוע גם בשרירי הנשימה. תהליך ההחלמה עלול להימשך שבועות ואף חודשים, אך כאשר הטיפול ניתן בזמן, מרבית הילדים מחלימים ללא נזק קבוע.
התרעות פיקוד העורף