השתל, בגודל של שני מילימטרים בלבד, מוחדר מתחת לרשתית העין ומחובר למצלמת וידאו זעירה המשולבת במשקפי מציאות רבודה. המצלמה מצלמת את הסביבה בזמן אמת, ואלגוריתם בינה מלאכותית מתרגם את המידע לאותות אינפרה-אדומים הנשלחים אל השתל. זה, בתורו, מגרים את תאי העצב שעדיין מתפקדים בעומק הרשתית, שמעבירים את האות דרך עצב הראייה אל המוח. התוצאה: אות חזותי שמאפשר למטופלים לראות מחדש.
מחלות ניוון מקולרי הקשורות לגיל (AMD) נחשבות לגורם השכיח ביותר לעיוורון במדינות המפותחות. בישראל חיים אלפי חולים עם המחלה, ובבריטניה בלבד מדובר בכ־600 אלף בני אדם. המחלה גורמת להרס הדרגתי של תאי הקולטנים לאור במרכז הרשתית, עד להיווצרות "כתם שחור" במרכז שדה הראייה. כיום, הטיפול היחיד הוא סדרת זריקות לעין שמטרתן להאט את ההידרדרות, אך לא קיימת תרופה שמחזירה את הראייה, עד כה.
הניסוי הקליני שנערך בבריטניה, צרפת, גרמניה, איטליה והולנד כלל 38 מטופלים שסבלו מניוון מתקדם של הרשתית. לאחר שנה, יותר מ־80 אחוז מהם דיווחו על שיפור משמעותי בראייה. ממוצע השיפור היה קריאה של 25.5 אותיות נוספות בטבלת הבדיקה, וחלק מהמטופלים הצליחו לקרוא עד 59 אותיות יותר, שיפור המקביל ל־12 שורות.
ההליך הרפואי נמשך כשעתיים בלבד, והשבב מופעל לאחר חודש, אך לוקח למטופלים עוד מספר חודשים ללמוד כיצד להשתמש במערכת החדשה. במשקפי המציאות הרבודה קיים גם מנגנון "זום" שמאפשר להגדיל טקסטים. השתל, שזכה לשם Prima פועל למעשה כמעין ממשק מוח-מחשב. הוא מדמה את פעולת תאי הרשתית שאיבדו את יכולתם לקלוט אור, ומעביר את המידע ישירות דרך עצב הראייה אל המוח. בכך הוא עוקף את האזור הפגוע בעין. בתצלומי הדמיה ניתן לראות כיצד השבב ממוקם בדיוק במרכז הרשתית, שם נהרסים התאים במחלה.
מנכ"ל החברה המפתחת, מקס הודאק, אמר כי "פריצת הדרך הזו הזו מוכיחה שטכנולוגיה יכולה להחזיר תקווה אמיתית לאנשים שאיבדו את הראייה. אנחנו נרגשים מהאפשרות להחזיר ראייה תפקודית למטופלים, ומקווים שהמערכת תאושר לשימוש רפואי רחב ותהיה זמינה בעתיד גם במסגרת שירותי הבריאות הציבוריים".
במאמר מדעי שפורסם ב־New England Journal of Medicine נכתב כי מדובר ב"נקודת מפנה של ממש" בטיפול בעיוורון הנגרם מניוון רשתית. עורך המחקר, ד"ר פרנק הולץ מאוניברסיטת בון שבגרמניה, ציין כי "זו הפעם הראשונה שבה ניתן להחזיר ראייה מרכזית תפקודית למטופלים שאיבדו אותה לחלוטין". מומחים מעריכים כי בעתיד הקרוב ניתן יהיה לשלב את הטכנולוגיה גם במחלות עיניים נוספות הגורמות לעיוורון, ואולי אף להתאימה למצבי פגיעה עצבית במוח.
התרעות פיקוד העורף