לדברי נציב ה־FDA ד"ר מרטי מקרי, שנחשב לתומך ותיק בטיפול ההורמונלי, הניסוח החדש של העלונים יכלול הנחיות מותאמות גיל, עם דגש על כך שהתחלת טיפול תוך עשר שנים מתחילת גיל המעבר עשויה להביא לתועלות בריאותיות ניכרות. לדבריו, טיפול הורמונלי עשוי להפחית את הסיכון למחלות לב, ירידה קוגניטיבית ואובדן מסת עצם. "היתרונות ארוכי הטווח של הטיפול הובנו באופן שגוי במשך שנים", אמר מקרי, שטען כי מדובר באחת ההתערבויות הבריאותיות החשובות ביותר לנשים, "אולי למעט אנטיביוטיקה וחיסונים".
החלטת ה־ FDA מעוררת ויכוח נוקב בקהילה הרפואית. ד"ר דיאנה זוקרמן, נשיאת המרכז הלאומי למחקר בריאות בארצות הברית, טענה כי מדובר במהלך מסוכן שיחזיר את בריאות הנשים לאחור. "הסרת הקופסה השחורה והעברת האזהרות לעלון ארוך שמרבית הרופאים והמטופלות לא יקראו, מהווה צעד בלתי אחראי", אמרה. לדבריה, הטענה שהורמונים הם הדרך הטובה ביותר לשפר את בריאות הנשים סותרת עשרות שנות מחקר.
היסטורית, טיפולים הורמונליים משמשים נשים בגיל המעבר מאז שנות ה־40, בעיקר להקלה על תסמינים כמו גלי חום, הזעות לילה ונדודי שינה. משנות ה־80 החלו רופאים להמליץ עליהם גם למניעת מחלות לב ובריחת סידן. אך מחקרים גדולים שהוזמנו על ידי הממשלה האמריקנית בראשית שנות ה־2000, בהם מחקר WHI הידוע, הצביעו על סיכון מוגבר לשבץ, קרישי דם וסרטן שד בקרב נשים שטופלו בשילוב של אסטרוגן ופרוגסטין. בעקבות זאת, ההנחיות הרפואיות צומצמו והומלץ להשתמש בהורמונים רק לתקופה קצרה ובמינון הנמוך האפשרי.
עם זאת, בשנים האחרונות גובר הוויכוח המדעי סביב ממצאי אותם מחקרים. מומחים טוענים שחלק מהנבדקות היו מבוגרות מדי כדי ליהנות מהשפעות מגנות של ההורמונים, וכי טיפול שמתחיל סמוך להפסקת הווסת עשוי דווקא להפחית סיכונים. חלק מהרופאים הדגישו גם את ההבדלים בין תכשירים פומיים לתכשירים מקומיים (כמו קרמים או נרות נרתיקיים), שלדבריהם כמעט ואינם נספגים למחזור הדם ולכן נושאים סיכון נמוך בהרבה.
בפועל, השימוש בטיפול הורמונלי ירד בעשורים האחרונים בשיעור דרמטי. למרות שהאסטרוגן נחשב עדיין לטיפול היעיל ביותר נגד תסמיני גיל המעבר, רבות מהנשים שניתן להן ליהנות ממנו בוחרות להימנע בשל החשש מתופעות לוואי. זאת אף שבשנים האחרונות נכנסו לשוק גם טיפולים לא הורמונליים כמו התרופה Veozah שאושרה על ידי ה־FDA לטיפול בגלי חום באמצעות ויסות פעילות עצבית במוח.
לפי ההנחיות הקיימות כיום, התרופות ההורמונליות נושאות אזהרה שלפיה נטילת אסטרוגן, עם או בלי פרוגסטין, עלולה להגביר את הסיכון לשבץ, קרישי דם ודמנציה בנשים מעל גיל 65, וכן להעלות את הסיכון לסרטן שד בשילוב ההורמונים. עם זאת, כבר בעלון הנוכחי צוין שהממצאים נוגעים לנוסחאות מסוימות בלבד, ושסיכונים אלה אינם בהכרח רלוונטיים לתכשירים מקומיים או למינונים נמוכים.
ההנחיות החדשות צפויות לשנות את האופן שבו רופאים ימליצו על טיפול הורמונלי ברחבי העולם, אם כי גורמי בריאות בישראל מעריכים כי ההשפעה המקומית תהיה מתונה יותר, מאחר שכבר כיום קיימת גישה זהירה ומותאמת אישית לטיפול בגיל המעבר.
התרעות פיקוד העורף