כדי לפרק את המיתוס צריך להבחין בין שני דברים שונים, מניעת מחלה מראש באמצעות שיפור תפקוד מערכת החיסון, לעומת הקלה על תסמינים כאשר כבר נדבקנו בנגיף. מרק עוף, גם אם הוא לא חיסון ולא תרופה אנטי ויראלית, יכול להשפיע על התחושה ועל חלק מהתהליכים בגוף בזמן מחלה.
המיתוס עצמו נשען על תצפית יומיומית פשוטה, אנשים רבים מרגישים שיפור אחרי קערת מרק חם. החום והאדים עשויים לסייע לפתיחת דרכי הנשימה ולהפחתת תחושת הגודש, הנוזלים תורמים למניעת התייבשות, והמלח יכול להקל כשיש ירידה בתיאבון או הזעה. בתוך כך, כאשר אנחנו חולים, עצם האכילה של משהו חם, נגיש ולא מכביד יכולה לעודד צריכת קלוריות וחלבון, וזה חשוב במיוחד אצל ילדים, קשישים ומי שמתקשים לאכול בזמן מחלה.
איך צמח הסיפור אם בכלל אפשר להצביע על נקודת התחלה? כאן התמונה מורכבת. "מרק עוף כתרופה" הופיע בכתיבה רפואית והיסטורית כבר מאות שנים, כחלק מתפיסות תזונה מחזקת בזמן חולשה. המעמד המודרני שלו התחזק דרך תרבות פופולרית, ספרי בישול, וזיכרון משפחתי, אבל גם דרך מחקר אחד שזכה לתהודה גדולה בתחילת שנות האלפיים. במחקר מעבדה שנערך על תאי דם לבנים מסוג נויטרופילים, נמצא שמרק עוף יכול לעכב כימוטקסיס, כלומר נדידה של תאים דלקתיים לכיוון אותות דלקת, בתנאי מעבדה.
החוקרים הציעו שהדבר עשוי לתרום להפחתת דלקת בדרכי הנשימה בזמן זיהום ויראלי. חשוב להדגיש, זה מחקר מעבדה ולא הוכחה קלינית לכך שמרק עוף מונע מחלה או מקצר אותה באופן ודאי.
האמת הרפואית העדכנית היא שמרק עוף לא "מפעיל" את מערכת החיסון כמו תרופה או חיסון, ולא יחליף מניעה מוכחת כמו חיסון לשפעת, היגיינת ידיים, או הימנעות מחשיפה. מה שכן, הוא יכול לתרום להקלה על תסמינים בכמה מנגנונים סבירים: לחות וחום שמקלים על גודש, אספקת נוזלים ומלחים, ולעתים גם הפחתה מתונה של תגובה דלקתית, לפחות לפי ממצאים מעבדתיים.
אחד המחקרים שנערך לפני כעשור הציע שמרק עוף עשוי לשפר תגובתיות של מרכיבים במערכת החיסון, אך המסקנה לא היתה חזקה משמעותית ולא נתמכה במחקרים נוספים.
יש כאן גם היבט פרקטי של "תמיכה בגוף בזמן מחלה": מי שמקיא או סובל משלשול יעדיף לפעמים נוזלים צלולים, אבל בהצטננות ושפעת, מרק יכול להיות פתרון נוח שמביא נוזלים, מעט חלבון, וירקות. מנגד, אם המרק שומני מאוד, חריף מאוד, או מלוח מאוד, הוא עלול להחמיר בחילה או לגרום לצרבת אצל חלק מהאנשים. אצל תינוקות, צריך להתאים מרק לגיל ולהימנע מעודף מלח, ובכל מקרה לא לראות בו טיפול למחלה קשה.
המסקנה במילים פשוטות, היא שהמרק לא מחזק חיסון במובן שבו הוא מונע הדבקה, אבל הוא בהחלט יכול להיות חלק מטיפול תומך חכם בזמן מחלה, כל עוד מבינים את גבולותיו. אם יש חום גבוה מתמשך, קוצר נשימה, ישנוניות חריגה, התייבשות, כאב חזק בחזה, או החמרה מהירה, מרק עוף לא אמור לעכב פנייה לבדיקה רפואית.
התרעות פיקוד העורף