תמונת המצב בישראל משתלבת במגמה עולמית רחבה. לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, בחצי הכדור הצפוני נרשמת פעילות גבוהה של שפעת, עם שיעורי בדיקות חיוביות מעל 10% באזורים נרחבים בצפון ומרכז אמריקה, אירופה, אפריקה ואסיה. בכמה אזורים, ובהם צפון ומערב אירופה ומרכז אמריקה, שיעור החיוביות אף חצה את רף ה-30%. גם בעולם הזן הדומיננטי הוא K בדומה לישראל.
מאחורי התמונה המדאיגה של התפשטות השפעת, העומסים הכבדים במרפאות ובבתי החולים והתמותה הגבוהה עומד שחקן חדש יחסית בזירת השפעת, תת זן K של נגיף שפעת A מסוג H3N2, שכבר מסומן על ידי רשויות בריאות בעולם כגורם מרכזי להתפרצות.
זן K זוהה לראשונה בקיץ 2025, ומאז התפשט במהירות במדינות רבות, בעיקר באירופה ובמזרח אסיה. בחודשים האחרונים הוא הפך לדומיננטי גם בצפון אמריקה ובישראל. לפי נתוני המרכזים לבקרת מחלות, מרבית הדגימות שנלקחו בעונה הנוכחית משתייכות לתת זן זה, תופעה נדירה יחסית בשלב מוקדם כל כך של העונה.
נגיף השפעת הוא נגיף RNA עטוף, בעל מבנה כדורי או אליפטי, המצויד בשני חלבונים מרכזיים הבולטים מפני השטח שלו. האחד הוא המוגלוטינין, האחראי על היצמדות הנגיף לתאי מערכת הנשימה, והשני הוא נוראמידאז, המסייע לשחרור הנגיפים החדשים מהתא המודבק. השילוב בין סוגי החלבונים הללו הוא שמגדיר את תת הסוג של הנגיף, למשל H3N2. בזן K חלו שינויים מבניים בעיקר באזור ההמוגלוטינין. שינויים אלה, גם אם הם זעירים במבט מולקולרי, עלולים להשפיע באופן דרמטי על האופן שבו מערכת החיסון מזהה את הנגיף, ועל יכולתו להדביק בני אדם.
בדומה לזני שפעת אחרים, גם זן K עובר בעיקר דרך טיפות נשימתיות הנפלטות בשיעול, התעטשות ודיבור. לאחר חדירתו לדרכי הנשימה העליונות, הנגיף נקשר לתאים, חודר אליהם ומשתלט על מנגנוני התא לצורך שכפולו. התוצאה היא פגיעה ברירית הנשימה ותגובה דלקתית חריפה, המתבטאת בחום גבוה, כאבי שרירים, חולשה, כאבי ראש ושיעול. בקרב אוכלוסיות בסיכון המחלה עלולה להסתבך בדלקת ריאות, החמרה של מחלות לב וריאה ואף תמותה.
זן K מדבק יותר על פי ההערכות מאחר שהמוטציות שלו משפרות את יכולת ההיצמדות של הנגיף לתאי האדם, ובכך מגדילות את סיכויי ההדבקה. בנוסף, ייתכן שהשינויים מאפשרים לו להתחמק חלקית מנוגדנים שנוצרו בעקבות חיסונים קודמים או הדבקות בעונות עבר.
עדיין לא ברור אם הזן גורם למחלה קשה יותר באופן אינהרנטי, או שמא העלייה במספר המקרים הקשים נובעת פשוט מכך שמספר הנדבקים גבוה במיוחד. מומחים מדגישים כי שתי האפשרויות נבחנות במקביל, וכי התמונה המלאה תתבהר רק בהמשך העונה.
נגיפי שפעת משתנים ללא הרף. בכל שכפול של החומר הגנטי עלולות להתרחש טעויות, חלקן חסרות משמעות וחלקן מעניקות יתרון לנגיף. תהליך זה, המכונה סחיפה אנטיגנית, הוא הסיבה לכך שהרכב החיסון לשפעת משתנה מדי שנה. לעיתים נדירות יותר מתרחש שינוי עמוק ומהיר, שינוי אנטיגני חד, שעלול להצית מגפה עולמית. במקרה של זן K מדובר בסחיפה ולא בקפיצה כזו, אך גם שינוי הדרגתי עשוי להספיק כדי לפגוע בהתאמת החיסון.
החיסון בעונה הנוכחית פותח חודשים לפני שזן K זוהה, ולכן אינו תואם לו באופן מושלם. למרות זאת, מומחים מדגישים כי הוא עדיין מעניק הגנה משמעותית מפני תחלואה קשה ומוות, גם אם אינו מונע לחלוטין הדבקה.
התרעות פיקוד העורף