מבנה האף מורכב יותר מכפי שנדמה. חלקו העליון עשוי עצם, וחלקו התחתון סחוס גמיש. משני צידיו מצויות כנפי האף, ומתחתן הנחיריים. עור האף עשיר בבלוטות חלב, מה שמסביר מדוע הוא נוטה להבריק יותר מאזורים אחרים בפנים. בתוך האף מצויים שני חללים המופרדים במחיצה, ומרופדים ברירית עשירה בבלוטות וכלי דם.
אל חללי האף מחוברות מערות האף, הסינוסים. אלה חללים מלאי אוויר המצופים רירית ומנקזים הפרשות שונות, כולל דמעות. חלק מהחוקרים סבורים שהסינוסים משמשים מחסן לאוויר מחומם ולח, אחרים רואים בהם תיבת תהודה המשפיעה על הקול, ויש המייחסים להם תפקיד בהפחתת משקל הגולגולת ובשמירה על שיווי משקל.
כשאנחנו מצוננים, הרירית מתנפחת ומפרישה יותר ריר. זרימת האוויר נפגעת, וחוש הריח נחלש. מאחר שהאף אחראי לרוב תחושת הטעם, האוכל נדמה תפל. הלשון מזהה רק מתוק, מלוח, חמוץ ומר, וכל השאר מגיע מהריח. זו גם הסיבה לכך שטעם האוכל משתפר כשאנחנו רעבים, המוח חד יותר לאותות הריח.
חוש הריח הוא אחד החושים המשפיעים ביותר על איכות החיים. הוא מזהיר מפני סכנות, משפיע על מצב הרוח, על משיכה בין אנשים ועל זיכרון. מחקרים מראים שאנשים מסוגלים לזכור ריחות בדיוק גבוה גם שנים לאחר מכן, הרבה יותר מזיכרון חזותי. ניחוח אחד יכול להחזיר ברגע חוויה מלפני עשור.
לכל אדם יש חתימת ריח אישית, תערובת כימית ייחודית הנוצרת משילוב של גנטיקה, תזונה וחיידקי עור. לכן אותו בושם מריח אחרת על אנשים שונים. אדם ממוצע מסוגל לזהות אלפי ריחות, אך בעלי חיים כמו כלבים מצוידים בעשרות מיליוני קולטני ריח, פי כמה וכמה משל האדם.
גם השעון הביולוגי משפיע. חוש הריח חד פחות בשעות הבוקר ומתעצם בהמשך היום. אצל נשים הוא רגיש יותר, אך משתנה במהלך המחזור החודשי בהשפעת הורמונים. לא במקרה ריח קשור גם לרגש ולזוגיות.
אחת המכונות הפעילות והמתוחכמות בגוף
האף ממשיך לגדול גם אחרי גיל ההתבגרות. לכן מומלץ להימנע מניתוחים פלסטיים מוקדמים מדי. פציעות קטנות, חיטוט או יובש עלולים לגרום לדימומים, בעיקר בשל ריבוי כלי הדם בחלקו הקדמי של האף.
ומדוע יש לנו "נזלת" אחרי מקלחת? האוויר במקלחת חמה רווי באדי מים. כאשר נושמים את האדים הללו, הם מעניקים לחות לריריות האף. הלחות הזו מדללת את הריר (מוקוס) שנמצא באף באופן טבעי והופכת אותו לנוזלי יותר, מה שגורם לו לזרום החוצה בקלות רבה יותר – וזו הנזלת שמרגישים. בתוך כך, חום מהמים גורם לכלי הדם בגוף, ובכלל זה בתוך האף, להתרחב. זרימת הדם המוגברת לאזור האף גורמת לרקמות ולריריות להתנפח מעט ולייצר יותר נוזלים, מה שיכול להוביל לתחושת גודש או נזלת.
אצל חלק מהאנשים, האף רגיש במיוחד לשינויים בטמפרטורה או בלחות. המעבר מהאוויר הרגיל בחדר לאוויר החם והלח במקלחת (או להיפך, ביציאה מהמקלחת לקור) מפעיל רפלקס עצבי שגורם לאף להתחיל "לדלוף". זוהי תגובה טבעית של מערכת העצבים ולא תגובה אלרגית.
האף אולי נראה שקט, אבל בפועל הוא אחת המכונות הפעילות והמתוחכמות בגוף. הוא מריח, מסנן, מזהיר, זוכר ומשפיע על כל חוויה יומיומית, מהאוכל שאנחנו אוכלים ועד האנשים שאנחנו בוחרים להתקרב אליהם.
התרעות פיקוד העורף