לשם השוואה, המדע יודע שקוקאין פועל בעיקר על מערכות הדופמין והנוראדרנלין שלנו, המניעות מוטיבציה, ערנות ואנרגיה, אקסטזי מגרה בעיקר את שחרור הסרוטונין והאוקסיטוצין, המעלים את מצב הרוח, האמפתיה והקשר החברתי, ואופיאטים כמו הרואין פועלים על מערכת האנדורפינים, הגורמת להרפיה עמוקה ואופוריה.
אלכוהול נוגע גם הוא בכל אלה, וגם בשני הנוירוטרנסמיטרים הנפוצים ביותר במערכת העצבים: גלוטמט, שמפעיל את תאי המוח כדי שיוכלו לשלוח מידע, וחומצה גמא-אמינובוטירית (או גאבא), אשר מאטה או חוסמת אותות מסוימים כדי לעזור למוח להירגע.
"אלכוהול מגיע למוח תוך דקות, והדבר הראשון שהוא עושה זה להתחיל לשנות את האיזון בין שני השליחים הכימיים המעכבים והמעוררים", אמר זפר. "הוא משפר את רמת הגאבא ומעכב גלוטמט, והתחושה הראשונית של 'תפיסת ראש' היא סימן שקליפת המוח הקדמית, החלק במוח שאחראי על שיפוט, ריסון וניטור עצמי, מתחילה להיכבות. זה קשור לשחרור של דופמין ואנדורפינים במעגלי התגמול שמעניקים מוטיבציה, רגיעה ואנרגיה. כך אנשים מרגישים רגועים יותר, דברנים יותר, ופחות מעוכבים חברתית".
ככל שריכוז האלכוהול בדם עולה, הוא מתחיל להשפיע על אזורים עמוקים ופרימיטיביים יותר במוח - כולל המוח הקטן, שאחראי על תנועת הגוף, וגזע המוח, המווסת תפקודים בסיסיים כמו קצב לב ונשימה. "הוא מכבה בהדרגה מערכות בקרה מסדר גבוה יותר, ואז את המעגלים ששומרים עלינו מתואמים פיזית", אומר זפר. משמעות הדבר היא שהדיבור מגושם, שיווי המשקל מתערער וזמני התגובה מאטים. אם תתעלמו מכל סימני האזהרה עד שרמות האלכוהול בדם שלכם יגיעו לקריטיות, זה יכול להאט את גזע המוח עד כדי כך שהוא ישכח להגיד לריאות שלכם לנשום או ללב שלכם לפעום.
גורם נוסף שמבין יותר ויותר בהשפעות האלכוהול על מצב הרוח שלנו הוא ציר המעי-מוח, או רשת התקשורת המקשרת את מערכת העצבים המרכזית שלנו עם מערכת העיכול שלנו.
אז איך בעצם מוותרים על התענוג שלא עושה יותר מדי טוב לגוף? "אני חושב שהשינוי המועיל ביותר הוא להפסיק לחשוב על אלכוהול - או כל סם פסיכואקטיבי אחר - במונחים מוסריים כמו 'טוב' או 'רע', 'חזק' או 'חלש'", אמר זפר. "אלכוהול עובד כי הוא יעיל מבחינה ביולוגית. הוא משנה מערכות לחץ, מעגלי תגמול ועיבוד חברתי בדרכים שמרגישות שימושיות באותו רגע. הבנת הסיבה הפנימי לצריכת אלכוהול עוזרת לאנשים להיות מכוונים יותר. במקום לשאול, 'האם עליי לשתות?' כדאי לשאול - 'למה אני משתמש במשקה הזה?'".
אם התשובה היא הקלה במתח, נוחות חברתית או ניתוק, ייתכן שתבינו שאתם לא באמת צריכים כל כך הרבה ממנו כדי להשיג את האפקט הרצוי - או שאתם לא מוכנים להתמודד עם ההתאוששות הנוירוכימית שהוא מבטיח. ייתכן שתקבעו לעצמכם "כללים" פשוטים לגבי מתי - וכמה - לשתות, פשוט כדי לא להגזים.
התרעות פיקוד העורף