לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, עד כה דווחו כ-600 מקרים חשודים של אבולה ו-139 מקרי מוות חשודים. מתוך כלל המקרים, 51 כבר אושרו בבדיקות מעבדה בקונגו ושניים נוספים אושרו באוגנדה השכנה. אחד מהחולים באוגנדה מת. ארגון הבריאות העולמי מעריך שמספר המקרים צפוי להמשיך לעלות, בין היתר בשל הקושי לאתר במהירות חולים באזורים מוכי עימותים ואלימות.
מוקד ההתפרצות נמצא במחוז איטורי שבמזרח קונגו, בעיקר בעיירות כריית הזהב מונגוואלו ורוואמפארה, לצד העיר בוניה, שבה זוהה ככל הנראה המקרה הראשון. לפי החקירה האפידמיולוגית, אחות שפיתחה תסמינים ומתה ב-24 באפריל נחשבת למקרה הידוע הראשון בהתפרצות הנוכחית. לאחר מותה הועברה גופתה לעיירת מגוריה, מה שעלול היה לתרום להמשך ההדבקה.
באוגנדה אובחנו שני חולים בעיר הבירה קמפלה, שניהם לאחר נסיעה מקונגו. אחד מהם מת מהמחלה. הרשויות באזור חוששות מהתפשטות נוספת למדינות שכנות, בעיקר בשל תנועת אוכלוסייה חוצת גבולות.
למרות ההתרחבות המדאיגה, ארגון הבריאות העולמי הבהיר שההתפרצות עדיין לא מוגדרת כמגפה עולמית. עם זאת, הארגון הכריז עליה כ"מצב חירום בריאותי בעל חשיבות בינלאומית", הדרגה הגבוהה ביותר לפני הכרזה על פנדמיה.
הזן שמעורב בהתפרצות הנוכחית הוא Bundibugyo, זן נדיר יחסית של אבולה שלא נראה בעולם יותר מעשור. מדובר בזן שגרם בעבר רק לשתי התפרצויות ידועות, שבהן מתו כשליש מהנדבקים. הבעיה המרכזית היא שאין כיום חיסון מאושר נגד הזן הזה, וגם לא תרופות ייעודיות שמכוונות אליו.
לפי ארגון הבריאות העולמי, חיסונים ניסיוניים נמצאים בשלבי פיתוח, ויש אפשרות שחיסונים נגד זן אחר של אבולה, זן Zaire, עשויים לספק הגנה חלקית בלבד. אולם נכון לעכשיו, הטיפול מתבסס בעיקר על בידוד, טיפול תומך אינטנסיבי ומתן נוזלים.
בימים האחרונים נשמעה ביקורת מצד גורמים בארצות הברית שטענו שארגון הבריאות העולמי איחר לזהות את ההתפרצות. בארגון דחו את הביקורת וטענו שמדובר באירוע מורכב מאוד לאיתור, בין היתר משום שהתסמינים הראשונים של אבולה דומים מאוד למחלות נפוצות אחרות באזור, כמו מלריה וטיפוס הבטן.
הקושי לזהות במהירות את המחלה נובע גם מהעובדה שבשלבים הראשונים היא נראית כמו מחלת חום רגילה. חולים רבים מגיעים למרפאות עם חום, חולשה, כאבי שרירים והקאות, תסמינים שמופיעים גם בזיהומים טרופיים אחרים. לעיתים חולפים ימים עד שעולה החשד לאבולה, ובזמן הזה הנגיף ממשיך לעבור מאדם לאדם.
אבולה היא מחלה נגיפית קטלנית שנגרמת על ידי נגיף ממשפחת Filoviridae. מקור הנגיף מיוחס ככל הנראה לעטלפי פירות, שמעבירים אותו לבעלי חיים ולבני אדם. ההדבקה מתרחשת באמצעות מגע ישיר עם דם, רוק, זיעה, הקאות, שלשולים או נוזלי גוף אחרים של אדם חולה. גם מגע בגופות של מתים מהמחלה עלול לגרום להדבקה, ולכן טקסי קבורה מסורתיים נחשבים לאחד ממנועי ההתפשטות המרכזיים.
תקופת הדגירה של אבולה נמשכת בין יומיים ל-21 יום. התסמינים הראשונים כוללים בדרך כלל חום גבוה, כאבי ראש, חולשה קשה, כאבי שרירים וכאבי גרון. בהמשך מופיעים הקאות, שלשולים, כאבי בטן ולעיתים גם פריחה ודימומים פנימיים וחיצוניים. במקרים קשים מתפתחת קריסת מערכות רב-מערכתית שעלולה להסתיים במוות.
שיעורי התמותה משתנים בין זני האבולה השונים. בזנים הקטלניים ביותר דווח בעבר על תמותה של עד 90%, בעוד שזן Bundibugyo גורם בדרך כלל לתמותה נמוכה יותר, סביב 30% עד 50%.
אין כיום טיפול מרפא מלא לאבולה. הטיפול מבוסס על תמיכה רפואית אינטנסיבית, מתן נוזלים ואלקטרוליטים, טיפול בהלם, תמיכה נשימתית וטיפול בזיהומים משניים. מומחים מדגישים שהדרך החשובה ביותר לעצור את המחלה היא בידוד מהיר של החולים, איתור מגעים ושמירה קפדנית על אמצעי מיגון והיגיינה.
התרעות פיקוד העורף