הרכיב המרכזי ברוב המשקאות האלה הוא קפאין. הוא חוסם את השפעת האדנוזין, חומר במוח שמעורב בתחושת העייפות, וכך יוצר תחושת ערנות מהירה. במקביל, קפאין עשוי להעלות דופק ולחץ דם, בעיקר אצל מי שרגישים אליו או שותים כמה פחיות ברצף. חלק מהמשקאות מכילים גם גוארנה, צמח שמכיל קפאין בעצמו, ולעיתים הצרכן לא מבין שהמנה הכוללת של החומר הממריץ גבוהה יותר ממה שנראה במבט ראשון על התווית.
השילוב המדאיג במיוחד הוא משקה אנרגיה עם מאמץ גופני, חוסר שינה, התייבשות או אלכוהול. צעיר שיוצא למסיבה שותה כמה פחיות עם אלכוהול וממשיך לרקוד שעות, מכניס את הגוף למצב של עומס כפול: מצד אחד חומר ממריץ שמטשטש עייפות, ומצד שני אלכוהול שמפחית שיקול דעת ופוגע בוויסות הנוזלים. גם מתאמנים שלוגמים משקה כזה לפני אימון עצים עלולים להרגיש "דרייב" רגעי, אבל לשלם בדופק מואץ, רעד, חרדה, כאב ראש, בחילה או קושי להירדם בלילה.
התרעות פיקוד העורף