במשך שנים, הולובאטיג' חקרה עלייה חדה בסרטן התוספתן לאורך הדורות. "כשאנחנו חושבים על ההתקדמות המשמעותית שעשינו בסוגי סרטן אחרים, יש פער גדול", אמרה בשנת 2024.
כמה שנים קודם לכן, בשנת 2020, הולוואטיג' הובילה ניתוח לאומי שמצא כי שכיחות סרטן התוספתן הממאיר בארה"ב עלתה ב-232 אחוזים בין השנים 2000 ל-2016.
כל דור ראה עלייה. במשך זמן רב, התוספתן נדחה כשריד, איבר שנותר ללא תפקיד אמיתי. אך עדויות אחרונות מצביעות על כך שייתכן שהוא אינו כה חסר תועלת אחרי הכל. דלקת בתוספתן, או דלקת התוספתן, היא הסיבוך הנפוץ ביותר הקשור לאיבר, ובמקרים נדירים מאוד, מתגלה סרטן כאשר התוספתן מוסר.
התקדמות סרטן התוספתן יכולה להיות ערמומית. סימני האזהרה, כגון כאבי בטן, נפיחות וכאבי אגן, ניתנים לבלבול בקלות עם מצבים אחרים שכיחים הרבה יותר, כמו בעיות עיכול או סרטן המעי הגס, האחרון שבהם משפיע על כ-150,000 איש בארה"ב מדי שנה.
לשם השוואה, ישנם רק כ-3,000 מקרים בשנה של סרטן התוספתן. כתוצאה מכך, המחלה חסרה מחקר ומודעות. "למרות שסרטן התוספתן הוא נדיר, חשוב שאנשים הסובלים מתסמינים אלה יפנו לאיש מקצוע בתחום הבריאות", אומרת הולובאטיג'. "שלילת האפשרות של אבחון סרטן התוספתן, או אבחון מוקדם שלו, חשובים לסרטן זה, שכן אנו ממשיכים ללמוד אילו גורמים עשויים לתרום למגמה מדאיגה זו".
נכון לעכשיו, אין הנחיות סינון סטנדרטיות לסרטן התוספתן, והטיפולים הזמינים מוגבלים. סרטן התוספתן יכול בקלות להתעלם, לדברי הולובאטיג', במיוחד כאשר ניהול דלקת התוספתן ללא ניתוח הופך נפוץ יותר. לפעמים זה יכול להתבטא כמו בקעים, שרירנים או ציסטות. אצל נשים, הסרטן יכול להתבלבל עם נגעים ברירית הרחם.
"גידולי התוספתן מכילים מאפיינים מולקולריים שונים מסרטן המעי הגס", הסבירה הולובאטיג' בשנת 2020. "הם מופיעים ומתפשטים בצורה שונה, אינם מגיבים לכימותרפיה שרוב גידולי המעי הגס מקבלים, והם משפיעים באופן לא פרופורציונלי על מבוגרים צעירים יותר".
על פי המחקר האחרון של הולובאטיג' וצוותה, מקרי סרטן התוספתן שולשו בקרב אמריקאים שנולדו בין השנים 1976 ו-1984, בהשוואה לאלו שנולדו בין השנים 1941 ו-1949. בינתיים, בקרב אלו שנולדו בין השנים 1981 ו-1989, הם גדלו פי ארבעה. מדענים עדיין אינם בטוחים מדוע זה כך.
הולובאטיג' ועמיתיה חושדים ששינויים בהתנהגויות בריאותיות, כמו תזונה ופעילות גופנית, וריאנטים גנטיים תורשתיים וחשיפה סביבתית אפשרית, כגון זיהום פלסטיק או כימיקלים, עשויים לתרום להתפתחות המצב.
מחקרים אחרונים אחרים מצאו עלייה בתחלואה בסרטן בקרב צעירים בשנים האחרונות, כאשר שיעור האבחון בקרב צעירים מתחת לגיל 50 זינק לכמעט 80 אחוז בשלושה עשורים, על פי מחקר משנת 2023. סקירה בינלאומית משנת 2022 מצאה שסרטן במערכת העיכול היה המבשר, כאשר העליות המשמעותיות ביותר נראו בסרטן המעי, התוספתן, צינור המרה והלבלב.
בעוד שהסיבות לכך טרם נקבעו, מומחים מאמינים שתזונה ושינה לקויה עשויים למלא תפקיד, כאשר מזונות מעובדים במיוחד ואלכוהול נראים חשודים במיוחד.
כימיקלים המזהמים מי שתייה ומיקרופלסטיק נקשרו גם הם לסרטן באופן כללי יותר. הולובאטיג' ועמיתיה מתכננים להמשיך לחקור מי נמצא בסיכון הגבוה ביותר לסרטן התוספתן, ומדוע. "כסרטן נדיר, סרטן התוספתן זוכה לתשומת לב מוגבלת. הצוות שלנו מחויב בלהט לקידום התקדמות משמעותית בהבנתנו את המחלה הזו עבור המטופלים שלנו", היא אומרת באתר האינטרנט שלה במעבדת ונדרבילט.
התרעות פיקוד העורף