אנשים רבים מבחינים בשינוי מוכר ככל שהם מתבגרים: קו המותניים מתרחב בהדרגה, גם כאשר משקל הגוף הכולל אינו משתנה באופן דרמטי. עלייה זו בשומן הבטני היא לא רק דאגה למראה החיצוני - עודף שומן בטני נקשר לחילוף חומרים איטי יותר, להזדקנות מואצת, להתפתחות של סוכרת מסוג 2, למחלות לב ולבעיות בריאות כרוניות אחרות.
מדענים יודעים שהרכב הגוף משתנה עם הגיל, אך הסיבה המדויקת לכך שהשומן נוטה להצטבר סביב אזור הבטן נותרה לא ברורה. כעת, חוקרים במרכז המחקר האמריקאי City of Hope זיהו מה עשוי להיות הגורם הביולוגי המרכזי לשומן בטני הקשור לגיל. הממצאים מצביעים על סוג חדש של תאי גזע המופיעים במהלך ההזדקנות, ועשויים לסייע בייצור תאי שומן חדשים. התגלית יכולה בסופו של דבר להוביל לאסטרטגיות חדשות להעלמת שומן בטני ולקידום הזדקנות בריאה יותר.
צוות המחקר עבד עם מדענים ב-UCLA וערך סדרה של ניסויים בעכברים, שהובילו לאחר מכן למחקרים על תאים אנושיים. חקירתם התמקדה ברקמת שומן לבנה (WAT), רקמת אחסון השומן העיקרית בגוף. רקמת שומן לבנה אחראית על אחסון אנרגיה עודפת ותורמת משמעותית לעלייה במשקל ולהצטברות שומן בבטן.
עולם המדע יודע שתאי שומן קיימים יכולים לגדול ככל שאנשים מתבגרים. עם זאת, החוקרים חשדו שתהליך נוסף עשוי לתרום גם הוא להרחבת היקף המותניים: יצירת תאי שומן חדשים לחלוטין. אם זה נכון, פירוש הדבר שרקמת השומן תוכל להמשיך לגדול לא רק על ידי הגדלת תאים קיימים, אלא על ידי הוספה מתמדת של תאים חדשים.
הניסוי ההפוך הניב תוצאה שונה מאוד. כאשר תאי APC מעכברים צעירים הושתלו בעכברים מבוגרים יותר, הם יצרו כמות מעטה יחסית של תאי שומן חדשים. ממצא זה הצביע על כך שהיכולת לייצר שומן באופן אגרסיבי הייתה מובנית בתוך תאי הגזע הבוגרים עצמם ולא הייתה תלויה בגיל.
תאים דומים המייצרים שומן שנמצאו בבני אדם
כדי לקבוע אם הממצאים יכולים להיות רלוונטיים גם לבני אדם, הצוות ניתח דגימות רקמה אנושיות מאנשים בגילאים שונים. החוקרים זיהו תאים שדמו מאוד לתאים שהתגלו לאחרונה. תאים אלה נמצאו במספרים גדולים יותר ברקמות של אנשים בגיל העמידה. התאים האנושיים הראו גם יכולת חזקה לייצר תאי שומן חדשים, דבר המצביע על כך שתהליך ביולוגי דומה עשוי להתרחש בבני אדם.
התרעות פיקוד העורף