המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי JAMA Dermatology, בחן נתונים מ-17 מחקרים שונים שכללו יחד יותר מ-321 אלף בני אדם. החוקרים מצאו כי אנשים שנחשפו במהלך חייהם לכמות בינונית של כוויות שמש כואבות או חמורות היו בסיכון גבוה ב-51% לפתח קרצינומה של תאי קשקש בעור, בהשוואה לאנשים שלא סבלו מכוויות כאלה. בקרב מי שנחשפו למספר גבוה של כוויות שמש קשות, העלייה בסיכון הגיעה ל-69%.
מומחים מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת רוצ'סטר מסבירים כי כוויות שמש חמורות אינן רק אירוע זמני שמסתיים עם היעלמות האדמומיות והכאב. לדבריהם, הקרינה האולטרה-סגולה עלולה לגרום נזק ל-DNA שבתאי העור, והשלכותיו עשויות להישאר זמן רב לאחר שהעור עצמו נראה כאילו החלים.
אחד הממצאים המדאיגים ביותר נוגע לכוויות שמש בילדות. לפי תוצאות הסקירה, קיים קשר משמעותי בין חשיפה חוזרת לכוויות שמש חמורות בגיל צעיר לבין עלייה בסיכון לקרצינומה של תאי קשקש. בחלק מהמקרים נמצא כי הסיכון עלה עד פי שלושה. עוד עלה כי גם מספר מצומצם יחסית של כוויות שמש קשות עשוי להיות קשור לעלייה בסיכון בהמשך החיים.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי קשה להפריד לחלוטין בין השפעתן של כוויות שמש נקודתיות לבין ההשפעה המצטברת של חשיפה לקרינה אולטרה-סגולה לאורך זמן. הקשר בין קרינת UV לבין סרטן העור כבר מבוסס היטב מבחינה מדעית, אך אנשים שסובלים מכוויות שמש חוזרות עשויים גם להיות, באופן כללי, חשופים יותר לשמש ולקרינה מזיקה.
הממצאים גם אינם אומרים שכוויית שמש אחת תוביל בהכרח להתפתחות סרטן. הסיכון מושפע משורה של גורמים נוספים, ובהם נטייה גנטית, אורח חיים והיקף החשיפה המצטברת לקרינה אולטרה-סגולה לאורך השנים. עם זאת, החוקרים והמומחים ממליצים להימנע ככל האפשר מכוויות שמש, ובפרט מכוויות חמורות הגורמות לכאב משמעותי, להופעת שלפוחיות או לקילוף נרחב של העור.
התרעות פיקוד העורף