הסיבה האפשרית נמצאת הרחק מעל הקרקע. בגובה שבו טסים מטוסי נוסעים נחשפים אנשי הצוות לקרינה קוסמית מייננת, שמקורה בין היתר בחלל ובשמש. ככל שעולים בגובה, ההגנה שמספקת האטמוספרה פוחתת והחשיפה לקרינה עולה.
המחקר בחן תמותה ממספר סוגים של סרטן שנקשרו לחשיפה לקרינה, ובהם סרטן השד, לוקמיה, לימפומה, מיאלומה נפוצה, סרטן בלוטת התריס, סרטן הערמונית, גידולים של מערכת העצבים המרכזית ומלנומה. סרטן הריאות לא נכלל בקבוצה זו, כדי לצמצם את האפשרות שעישון ישפיע על התוצאות.
לפי הממצאים, בקרב טייסים ודיילים נמצאו שיעורי תמותה גבוהים באופן מובהק סטטיסטית מסרטן השד, סרטן הערמונית, גידולים במערכת העצבים המרכזית ומלנומה. בקרב טייסים נמצא גם שיעור גבוה יותר של תמותה מלוקמיה.
בסך הכול, 6.9% ממקרי המוות בקרב דיילים ודיילות ו-6.7% ממקרי המוות בקרב טייסים היו קשורים לסוגי הסרטן שנבחנו כקשורים לקרינה – שיעורים גבוהים יותר מאלה שנמצאו בכל יתר המקצועות שנבדקו. לעומת זאת, בסוגי סרטן שאינם קשורים לקרינה לא נמצאו פערים דומים לעומת עובדים במקצועות אחרים.
החוקרים מסבירים כי החשיפה עשויה להצטבר לאורך הקריירה. אנשי צוות אוויר נחשפים מדי שנה לכמות גדולה משמעותית של קרינה קוסמית לעומת נוסעים מן השורה, גם כאלה שטסים מספר פעמים בשנה. "ניתן לראות זה בתור סיכון מצטבר", מסביר ג'נה. "ככל שאתה נחשף לקרינה הקוסמית יותר זמן, כך גדל הסיכון שאתה נחשף אליו".
הממצאים מעלים גם את השאלה האם יש מקום לבצע בדיקות סקר מוקדמות או תכופות יותר בקרב טייסים ודיילים. לדברי ג'נה, ייתכן שיש מקום לשקול מעקב הדוק יותר אחר עובדים אלה, כאשר הוא מציין שהגישות צריכות להיות שונות בין ארצות הברית ובין מדינות אחרות. "רק צריך לוודא שאנשים שעובדים במקצועות התעופה מבצעים סקירות באופן קבוע, הוא אומר. "וייתכן שצריך להתחיל בסקירות הללו בגיל צעיר יותר מאשר יתר האוכלוסייה".
עם זאת, החוקרים מדגישים כי המחקר אינו מוכיח שהקרינה הקוסמית היא שגרמה ישירות לעלייה בתמותה מסרטן. מדובר במחקר תצפיתי, ולכן ניתן להצביע על קשר בין המקצוע לבין שיעורי התמותה, אך לא לקבוע קשר סיבתי.
בנוסף, לחוקרים לא היו נתונים על מידת החשיפה האישית לקרינה של כל טייס או דייל, ולכן הם לא יכלו לבדוק האם עובדים שטסו יותר שעות או במשך יותר שנות קריירה היו גם אלה שסבלו מסיכון גבוה יותר. גורמים אחרים הקשורים לאורח החיים או לתנאי העבודה עשויים אף הם להשפיע על התוצאות.
עבור נוסעים רגילים, גם כאלה שטסים לעיתים קרובות לצורכי עבודה או חופשה, החוקרים מדגישים כי הממצאים אינם אמורים לעורר דאגה דומה. לדברי ג'נה, מעט מאוד נוסעים צוברים מספר שעות טיסה שמתקרב לזה של טייסים ודיילים. "זה באמת שיקול שנוגע לאנשים שמבלים את חייהם באוויר", אמר.
התרעות פיקוד העורף