ויטמין B12 הוא סדרה של תרכובות החיוניות לייצור DNA בתאים ובייצור של כדוריות דם אדומות. כמו כן, הוא חיוני גם למערכת העצבים.
הגוף אינו מייצר ויטמין B12 בעצמו, ולכן כדאי לאכול מזונות ומשקאות המכילים אותו, לדוגמא מוצרים מהחי כמו בשר, חלב וביצים ומזונות מועשרים (שאליהם מוסיפים ויטמינים וחומרים מזינים) כגון דגנים מסוימים, לחם ושמרים תזונתיים. ויטמין B12 אינו מופיע במאכלים מהצומח, אולם ישנם מזונות מהצומח שהועשרו. גם שמרי בירה עשויים להכיל כמות קטנה של ויטמין B12.
מחסור בוויטמין B12 מתרחש כאשר הגוף אינו מקבל מספיק מהוויטמין הדרוש לו לתפקוד תקין. המחסור עלול לגרום לבעיות פיזיות, נוירולוגיות ופסיכולוגיות אם לא מטפלים בו. תסמינים אלו יכולים להתפתח באיטיות ולהחמיר עם הזמן. חלק מהאנשים עלול לסבול מאנמיה המתרחשת כאשר לגוף אין מספיק תאי דם אדומים בריאים. חוסר בוויטמין B12 היא תופעה שכיחה בעולם המערבי בכלל ובישראל בפרט.
אנשים שאינם אוכלים מספיק מזונות המכילים ויטמין B12 באופן טבעי, או מזונות המועשרים בו, עלולים לסבול ממחסור. אולם גם, דלקת רפידת הקיבה (גסטריטיס) היא גורם שכיח למחסור שעלול להיגרם מחוסר בחומצה הידרוכלורית בקיבה. כמו כן, אנשים שעברו ניתוח במערכת העיכול, כמו ניתוח להורדה במשקל עלולים להתקשות בספיגה של ויטמין B12.
האבחנה נעשית באמצעות בדיקת דם פשוטה המודדת את רמות הוויטמין B12 בדם. נוסף על הבדיקה הזאת עשוי הרופא להמליץ גם על ספירת דם כדי לעמוד על מספריהם של תאי הדם השונים. אם קיים חשש לאנמיה, ימליץ הרופא גם על בדיקות של רמות הברזל ושל רמות החומצה הפולית בדם.
במקרים מסוימים שבהם מתגלה חוסר, ובמיוחד במקרים שבהם קיים חשש לאנמיה, ימליץ הרופא על בדיקות נוספות כמו בדיקת MMA (חומצה מתיל מלונית), בדיקה לנוכחות נוגדנים לפקטור הפנימי ומבחנים נוספים בהתאם לשיקול דעתו.
מחסור בוויטמין עלול להוביל לנזק חמור למערכת העצבים, מה שעלול להעמיד אדם בסכנת מוות. כמו כן, אנמיה עלולה להוביל לנזק נוירולוגי קבוע שעלול להסתיים במוות אם לא יטופל.
מבוגרים זקוקים לכ-2.4 מיקרוגרם ביום, בעוד שנשים בהריון או מניקות זקוקות ליותר מזה. הכמות שילדים צריכים משתנה בהתאם לגיל. עדיף לצרוך אותו בבוקר על בטן ריקה עם כוס מים, כי זה אחד הוויטמינים שצריכים מים כדי להיספג. ערכי הנורמה של ויטמין B12 הם בין 180 ל־712 פיקומול לליטר.
התרעות פיקוד העורף