כאמור, הנגיף מועבר באמצעות עקיצת זבוב החול, אשר נושא את המחלה, אך נשאים שלו יכולים להיות גם חיות אחרות, כגון כלבים. בארץ ישנם שלושה סוגים של נגיף לישמניה, לישניה רבא- הטפיל הנפוץ בישראל ונמצא בעיקר בדרום, בערבה, בנגב ובבקעת בית שאן. הסוג השני הוא לישמניה טרופיקה, והוא נמצא באזורים אורבניים, ממרכז הארץ וצפונה, כולל ירושלים מרכז השומרון והגליל. הסוג האחרון הוא לישמניה אינפטנום, הקיים במרכז ובאזור השפלה, הגליל ושטחי הרשות הפלסטינית.
בניגוד לעקיצת יתוש רגילה, שושנת יריחו מופיעה בצורת גושים נוקשים אשר נותרים על העור במשך חודשים ארוכים. שם המחלה, שושנת יריחו, קיים בעברית בלבד, ומתייחס לצורת הפריחה המתפתחת בעורו של הנפגע מהמחלה, וכן לאזור יריחו, בו ישנה סכנת הידבקות. לאדם שנדבק במחלה מתפתחות על העור תפרחות בצורת שושנה, ובמידה ולא מתקבל טיפול ראוי אלו יכולות להתפתח לצלקות אדומות באזורים נרחבים.
התרעות פיקוד העורף