המראה החריג של המנהיג העליון של איראן, עלי חמינאי, כשהוא לובש אפוד מגן בטקס פנימי, מסמן תפנית משמעותית בתחושת הביטחון של צמרת המשטר האיראני.
לדברי בני סבטי, חוקר במדור איראן במכון למחקרי ביטחון לאומי (INSS), תופעה זו אינה מקרית ומצטרפת למגמה רחבה יותר: "גם מפקד כוח קודס, אותו כוח שאחראי על האימון והחימוש של כל הפרוקסים וארגוני המחבלים מסביבנו, אחרי חיסול הניה גם הוא התחיל ללכת עם וסט מגן אפוד קרמי כזה, וגם מאבטחים מסביבו הרבה יותר".
הטריגר המיידי לצעד החריג של חמינאי היה אירוע דרמטי בלב הממסד האיראני. "זה פשוט קרה בתוך בית המשפט העליון האיראני, כשעובד של בית המשפט עצמו ירה בשני השופטים הבכירים האלה ביותר", מסביר סבטי.
האירוע חשף את החשש העמוק במשטר מפני איומים מבית: "הם באמת חיים בסוג של פחד מהסובבים והקרובים אליהם ביותר". סבטי מדגיש את חומרת האירוע: "אלה היו האנשים הבכירים ביותר, במושגים שלנו חלילה זה כמו שופטי בית המשפט העליון".
בטקס האחרון בו נצפה חמינאי, זיהה סבטי סימנים נוספים לחשש המוגבר: "אני זיהיתי יותר מדי צעירים מסביב למנהיג שם, איפה שהוא עשה את הטקס הזה והוא עומד שם מסביב, יש קצת יותר מדי צעירים שם, הם נראים באמת מאבטחים".
התערערות הביטחון הפנימי עשויה להשפיע על מדיניות החוץ האיראנית. סבטי מציין כי "אם יהיו עוד יותר 'פיגועים' כאלה, איראן צריכה לחשב את הצעדים שלה. יותר להשקיע בתוך ביטחון הפנים, להחזיר אנשים של משמרות המהפכה הביתה מעיראק, ממקומות אחרים". זאת מכיוון ש"אין עודף של מאבטחים ועודף של אנשי ביטחון בתוך איראן".
המצב, לדברי סבטי, דומה למצב מלחמה בכמה חזיתות: "זה כאילו קצת כמו חלילה שוב אצלנו, שאם יש פיגוע ויש גם את הלחימה מול חמאס או מול חיזבאללה, הכוח כאילו מתפצל, הוא מאוד קשה לשלוט על דבר כזה". הוא מוסיף כי "אם יש עוד חזית פנימית בתוך איראן נגד המשטר, בטח ובטח זה מושך אותו יותר להתעסק בעניין הפנימי שלו".
המצב החדש מחלחל גם לדרגי הביניים של המשטר. "לא רק הרמטכ"ל, זה פתאום גם מגיע לדרגים היותר נמוכים שיש להם מאבטחים", מציין סבטי, ומדגיש כי "זה דבר שהוא מאוד מאוד מיוחד ומאוד חריג ומאוד פוגע כמובן במשטר האיראני".
התפתחויות אלו מצטרפות לתמונה רחבה יותר של משטר תחת לחץ. "המשטר האיראני נראה שהוא גם מבפנים הוא ככה, מתחיל להיות יותר חלול", קובע סבטי, ומוסיף כי "לאורך זמן אם זה יהפוך למגמה ועוד פעולה ועוד פעולה, זה באמת פוגע מאוד במשטר".
המצב מזכיר לדבריו משטרים אחרים באזור: "זה קצת מזכיר את מה שקורה במשטרים האחרים, במצרים וכאלה, שכאילו מישהו מתוך הבית, במרכאות הבית, קם עליהם ומנסה לשנות משהו בשלטון".
במקביל לאתגרים הפנימיים, איראן נערכת גם לאפשרות של תקיפה ישראלית במתקני הגרעין שלה. לדברי סבטי, "האיראנים עשו עכשיו איזה תרגיל מאוד גדול, כי הם רוצים להראות שהם מוכנים לכל תרחיש, ובמקום לתקוף את ישראל בפעם השלישית הם עשו בעצם את התרגיל הזה כדי לחשוף קצת שיניים וככה להיראות בעלי עוצמה ולהרתיע".
על אף המתיחות הגוברת, סבטי מציין כי ייתכן שדווקא הלחץ המדיני מוביל לתוצאות: "אולי דווקא בגלל הלחץ איראנים כבר התפשרו למקומות שאנחנו בכלל לא חשבנו". הוא מוסיף כי "בארצות הברית חושבים, במיוחד עכשיו שטראמפ רוצה לסגור מלחמות ולא לפתוח אותן, אם אפשר להשיג את אותה תוצאה בלי מלחמה, אז למה לפתוח במלחמה? לכן אם הוא יחזיר את הסנקציות, אפילו ידבר על הסנקציות, הוא כבר מלחיץ אותם".
סבטי מסכם כי בשלב זה "קשה מאוד להגיד בטווח הזה מה יכול לקרות", אך מדגיש כי עצם האיומים כבר משיגים את מטרתם: "זה כבר עושה את העבודה, זה כבר מלחיץ את האיראנים".