שתי החמולות פועלות בשני מישורים: ראשון, כארגון פשע אלים וחזק ביותר בדרום הרצועה שעוסק בהברחות והפעלת מנהרות חוצות למצרים. העיסוק השני הוא פעילות טרור נגד ישראל. "שתי החמולות מנהלות את הארגון על בסיס קודים של 'משפחות פשע' תוך התבססות על קשרי דם", אומרת ד"ר דינה ליסננסקי מאוניברסיטת תל אביב, המשמשת כחוקרת בכירה לזהות אסלאמית באירופה ותנועות אסלאמיות קיצוניות במזרח התיכון ובאירופה. "האכזריות היא חלק מההוויה הפלסטינית, כחלק מההתקוממות שלהם. המטרה ליצור פחד ולגרש את הישראלים מהאזור. רצח ילדים - הם מייצרים פחד. העינוי בעיניהם הוא טקטיקה לשם הפחד שהוא האסטרטגיה", היא מוסיפה.
החמולה השנייה בארגון, אל-חוסיינה, נחשבת לפחות בכירה אבל גם היא דומיננטית בפעילות של הארגון, גם בצד הפלילי, גם בצד הכלכלי וכן בפעילות הטרור. עד היום שתי החמולות נחשבות לדומיננטיות ביותר בדרום הרצועה. כל משאית אספקה שעוברת במרחב פילדלפי נדרשת לשלם מס לשתי החמולות.
בצד הצבאי, הארגון פעל להתחמש ברקטות וכן ביצע שורה של פיגועים, החל מירי רקטות ועד מתקפות על כוחות צה"ל. ההערכות הן כי הם לקחו חלק משמעותי בפרויקט בניית תשתית המנהרות של חמאס ואף ברשותם מספר מנהרות.
ג'ודי וגדי היו החטופים הראשונים מקיבוץ ניר עוז, המרוחק כ-850 מטרים מהגבול. הזוג יצא בשעות הבוקר המוקדמות של השבת השחורה להליכת הבוקר הקבועה שלו, והשניים נתקלו במחבלים כשצעדו על שביל עוטף הקיבוץ.
בשב״כ אומרים כי "עבודה מאומצת של עשרות אנשי שירות - רכזים וחוקרים, אנשי הדסק והיחידה הייעודית שהוקמה בשב״כ לטובת איסוף מודיעין על איתורם, מיקומם ומצבם של כלל החטופים והחטופות, הביאה יחד עם כוחות צה״ל למבצע".
התרעות פיקוד העורף