מדובר במפעל חדש שהוקם במרכז הארץ, ותחת קורת גג אחת מייצרים את מרבית הכטמ"מים שבשירות חיל האוויר. חברת אלביט מערכות היא הספקית המובילה של כלי טיס בלתי מאוישים לחיל האוויר ולחיל התותחנים של צה"ל.
בימים האחרונים פיתחה חברת אלביט עבור חיל האוויר את הדור הבא של ההרמס: ההרמס 650, שהוא שדרוג של ה"זיק". אלא שמדובר בכלי אחר לגמרי, אשר פותח מאפס ואמור לשנות באופן דרמטי את שדה הקרב האווירי. ישראל הייתה המדינה הראשונה בעולם שפיתחה כלי טיס בלתי מאוישים עבור שדה הקרב העתידי.
"הכטמ"מים של חיל האוויר פעלו בשמי איראן במשך שעות"
הדבר החל כלקח ממלחמת יום הכיפורים. לא מעט מטוסים קלים של חיל האוויר, אשר שימשו כתצפית לתיווך ירי תותחים למטרות מעבר לקו, נפגעו וחלקם הופלו. במלחמת לבנון הראשונה, בשנת 1982, נחשף העולם ליכולות המזל"ט (מטוס זעיר ללא טייס, א"א) הישראלי. בשנת 1993 חל מהפך משמעותי בעולם התעופה הצבאי, כאשר מערכת הביטחון, בהובלת ראש הממשלה ושר הביטחון דאז אהוד ברק, ביקשה לקחת את כלי הטיס הבלתי מאוישים כמה צעדים קדימה ולהפוך אותם לכלי הטיס הקרביים המובילים במלחמה העתידית.
חברת אלביט מערכות חברה אז ליצרנית המזל"טים "חץ הכסף". יחד הן פיתחו את הכטב"ם הרמס 450. ייחודיותו של הכלי הייתה ביכולתו לשהות למעלה מ-17 שעות באוויר ולהגיע לטווחים ארוכים, אך בעיקר בכך שהיה כלי הטיס הבלתי מאויש הראשון שנשא חימוש ויכול היה לתקוף מטרות על הקרקע - ולא סתם לתקוף, אלא לבצע תקיפות מדויקות במיוחד. פיתוח ההרמס 450, המכונה בחיל האוויר "זיק", שינה מקצה לקצה את עולם התעופה הצבאי. הוא גם זיכה את אלביט וחץ הכסף בפרס ביטחון ישראל, וגם ביסס את אלביט כספקית המרכזית של הכלים האוויריים הבלתי מאוישים של צה"ל.
בהמשך פיתחה אלביט, לבקשת חיל האוויר, את גולת הכותרת - ההרמס 900, המכונה "כוכב", שנראה כבר כמטוס גדול היכול לשאת חימושים בהיקפים משמעותיים וכבדים. על פי פרסומים, כ-80% מהפעילות האווירית במלחמת "עם כלביא" בוצעה על ידי הכטמ"מים של חיל האוויר, ובהם ה"כוכב".
"האיראנים הם שאפשרו לנו לחשוף את המעורבות המשמעותית של הכלים הבלתי מאוישים, שעשו עבודה מדהימה מעל איראן במלחמה", אומר א' מחברת אלביט מערכות. לדבריו, "האיראנים הציגו לראווה בשידוריהם ביום השני של המלחמה את השברים של ה'כוכב' שהפילו מאש נ"מ מהקרקע. ברגע שהם חשפו זאת, חיל האוויר הודה כי הוא מפעיל, ממרחק של כ-2,000 ק"מ מישראל, כלי טיס בלתי מאוישים שמבצעים חלק לא מבוטל מהפעילות". גורם צבאי מוסיף: "מבלי להיכנס לפרטים, לכטמ"מים של חיל האוויר הייתה השפעה מכרעת על מצב העורף הישראלי בימי המלחמה. הם פעלו בשמי איראן במשך שעות על גבי שעות, אחזו בשטח והצליחו להשמיד כמויות עצומות של טילים בליסטיים ומשגרים".
במערכת הביטחון ציינו את הדיוק הרב שבו זוהו והושמדו משגרים וטילים עוד על הקרקע. נוכחות הכטמ"מים יצרה, לדבריהם, סיוט במערכים האיראניים במהלך מלחמת "עם כלביא" והייתה אחד הגורמים המרכזיים לתוצאות המערכה.
מהזינוק בייצוא ועד "נמר בעור של כבש": כך נראה העתיד של הכטמ"מים הישראלים
למרות צורכי השעה, מאזן הייצור-ייצוא של התעשיות הביטחוניות בישראל, ובהן אלביט מערכות, עומד על כ-30% לשימוש מערכת הביטחון הישראלית וכ-70% לשוק העולמי, הכולל את ארצות הברית, מדינות צפון אמריקה, אירופה ולקוחות באסיה. כך גם בתחום הכלים האוויריים הבלתי מאוישים.
במפעל החדש מיוצרים מספר כלים מסוגים שונים, בהם "המשוטט" - כטמ"ם מתאבד, המשוגר מהשטח ויכול לטוס עשרות קילומטרים, לאתר מטרות באמצעות מצלמה ייעודית ולחשב מסלול תקיפה מדויק שיגרום לנזק מרבי. כך למשל הוא מסוגל לפגוע בטנק מלמעלה, ולא מהצד, באופן שמגדיל משמעותית את אפקט הפגיעה. בנוסף, הוא יכול לאסוף מטרות ולייצר בנק מטרות לתקיפה באמצעים אחרים, בהתאם לאופי המטרה ומיקומה.
לצד זאת פותח ההרמס 650, שאמור לחולל מהפכה בשדה הקרב האווירי. מדובר בכטמ"ם מהיר בכ-20% לפחות מה"כוכב" וה"זיק". חיצונית הוא נראה כמטוס קל בעל מנוע פרופלור בקדמתו. "אבל אסור לטעות - מדובר בנמר בעור של כבש. הוא קטלני, בעל שרידות גבוהה יותר מה'זיק' ורמת הביצועים שלו גבוהה יותר", אומר א'. חיל האוויר כבר החל לקלוט את הכלי והוא נמצא בשלבי כניסה למבצעיות.
כלי נוסף שפותח לאחרונה הוא "רוכב שמיים" החדש - שילוב בין רחפן לכטמ"ם. הוא ממריא כרחפן אך טס ככטב"ם באמצעות כנפיים, מה שמאפשר לו להגיע לגבהים גבוהים, לטוס בשקט ולבצע משימות ממושכות של שעות באוויר.
במפעל במרכז הארץ נצפו בפס הייצור כלי טיס בלתי מאוישים גדולים בשלבי ייצור שונים. המתחם רחב ידיים, נקי ומנוהל באמצעות מערכת מחשבים סגורה, והעבודה מתנהלת תחת משמעת ייצור קפדנית. בתוך ימים עד שבועות ניתן להשלים ייצור של כטמ"ם. העבודה נמשכת ברציפות, גם בשעות הארוחות, במשמרות מתחלפות. לאחר מלחמת "עם כלביא" דרש צה"ל להשלים ואף להגדיל את המערך והטייסות. רוחות המלחמה במזרח ובאירופה הביאו לעלייה בהתעניינות ובביקוש לכטמ"מים של אלביט מערכות ברחבי העולם.
התרעות פיקוד העורף