ביום שני, 23 בפברואר, התקשר נתניהו לטראמפ והעביר לו מידע מודיעיני רגיש: המנהיג העליון חמינאי ובכירי יועציו צפויים להתכנס יחד באותו מקום בטהרן בשבת בבוקר. לפי שלושה מקורות המעורים בפרטים, נתניהו הבהיר לנשיא האמריקאי כי מדובר ביעד נדיר – כזה שניתן לחסל במכה אחת באמצעות תקיפה אווירית. דוברת הבית הלבן מאשרת כי ראש הממשלה נתניהו הוא זה שעדכן את הנשיא טראמפ שבשבת תהיה יכולת לפגוע בחמינאי.
לויט על שיחת נתניהו - טראמפ ימים בודדים לפני המבצע על המודיעין שהתקבל כי חמנאי ואנשיו יתכנסו בשבת: ״אני חושבת שהוא היה חשוב מבחינת לוח הזמנים. אבל אני חושבת שלנשיא, עוד לפני אותה שיחת טלפון, כבר הייתה תחושה ברורה שהמשטר האיראני עומד לתקוף נכסים אמריקאיים ואת אנשינו באזור. והנשיא עמד בפני בחירה: האם ארצות הברית תשתמש בצבאה וביכולותיה כדי להכות ראשונה ולהסיר את האיום הזה שמאיים על ארצנו ועל אזרחינו כבר 47 שנים, או שהוא, כמפקד העליון, ישב בצד ויצפה כיצד המשטר האיראני הסורר תוקף את אנשינו באזור. ברור שזו החלטה בלתי מתקבלת על הדעת. האפשרות השנייה אינה מתקבלת על הדעת מבחינת הנשיא, ולכן הוא קיבל את ההחלטה הזו.
באשר למקום שבו האייתוללה היה צפוי להיות – לכך הייתה כמובן השפעה על לוח הזמנים של המבצע, אך זה לא היה הגורם היחיד בהחלטתו הכוללת של הנשיא. מבחינת האופן שבו הציבור רואה זאת – ישבנו כאן בשבוע שעבר ושאלנו האם הנשיא מתכוון להפוך זאת לחלק מרכזי מנאום מצב האומה, אם היה מרגיש שהוא צריך “למכור” לציבור את האפשרות שיבצע תקיפות כאלה״.
השיחה, שהתנהלה מחדר המצב בבית הלבן, נחשבת לפי הגורמים לנקודת מפנה בהחלטה לפתוח במלחמה. היא גם מספקת תשובה לשאלה שנשאלת מאז תחילת הלחימה: מדוע התקיפה התבצעה דווקא עכשיו. לדברי גורמים אמריקאים וישראלים, ההזדמנות לפגוע בחמינאי ובמעגל הקרוב אליו הייתה יעד שהן טראמפ והן נתניהו לא רצו להחמיץ.
בשלב הראשון הורה טראמפ לסוכנות הביון האמריקאית CIA לבדוק את המידע. בדיקה ראשונית אישרה את המודיעין שהגיע מאמ"ן הישראלי, ובהמשך אישרו גורמי מודיעין אמריקאים כי אכן צפויה פגישה של בכירי המשטר באותו מקום.
ביום שישי בשעה 15:38 לפי שעון וושינגטון נתן טראמפ את האישור הסופי למבצע. כ-11 שעות לאחר מכן נפלו הפצצות הראשונות על טהרן. בתקיפה חוסל חמינאי יחד עם בכירים נוספים בהנהגת איראן – והמערכה החלה.
לאחר התקיפה עלו בארצות הברית טענות כי ישראל גררה את וושינגטון למלחמה. מזכיר המדינה מרקו רוביו דחה את הטענה ואמר כי המהלך היה בלתי נמנע, וכי השאלה היחידה הייתה העיתוי. גם טראמפ עצמו דחה את הטענה כי נתניהו דחף אותו לפעולה. לדבריו, הוא עצמו היה משוכנע שאיראן עלולה לפתוח במתקפה ולכן החליט לפעול.
בסופו של דבר, לפי הדיווח ב-Axios, ההחלטה שהובילה למלחמה התקבלה בתוך ימים ספורים – בעקבות יעד מודיעיני נדיר שנוצר לפתע, ושני המנהיגים החליטו לנצל.
התרעות פיקוד העורף