יחידת "בולאבה" בצבא אוקראינה, שפירקה רחפן תקיפה רוסי, מצאה כי הסוללות, המנועים והשבבים המרכזיים שבו יוצרו בסין. תמונה דומה עולה גם מבחינת רחפני הנפץ שאיראן מפעילה נגד ישראל וארה"ב, כאשר רק בחודש הראשון למלחמה שיגרה טהראן למעלה מ-4,000 מהם. צבא אוקראינה עצמו "שורף" כ-10,000 רחפנים מדי חודש. "סין כבר ניצחה במלחמת העולם השלישית כי הכל נמצא בידיים שלה", טען מומחה רחפנים אוקראיני. "אף אחד לא יוכל לשנות זאת בעתיד הנראה לעין".
בניסיון לשבור את המונופול, שר ההגנה האמריקאי פיט הגסת' הכריז על תוכנית "שליטת רחפנים" בהשקעה של 1.1 מיליארד דולר. המטרה היא להאיץ את הייצור בארה"ב, דרך רכישה מובטחת של 340 אלף רחפנים, ולהוזיל עלויות. ואולם, האתגר הטכנולוגי והכלכלי הוא עצום. בעוד שמצלמות ואנטנות עוד ניתן להחליף בקושי בינוני, סין שולטת בלפחות 90% מהייצור העולמי של מגנטים נדירים הדרושים למנועים, וכן בשרשרת האספקה של סוללות ליתיום.
כיום, פער המחירים בלתי נתפס. רחפן צבאי אמריקני עשוי לעלות כ-15 אלף דולר - פי שלושה לפחות ממקבילו הסיני. הפנטגון אמנם מקווה להוריד את המחיר ל-2,300 דולר ליחידה עד 2027, אך בייג'ינג כבר החלה להשתמש בשליטתה בשוק כנשק. לאחרונה היא הכניסה לרשימה שחורה את יצרנית הרחפנים האמריקנית "Skydio" בשל מכירות לטייוואן, צעד שאילץ את החברה לקצוב את השימוש בסוללות.
במקביל, רשות התקשורת הפדרלית בארה"ב צפויה לאסור לחלוטין שימוש ברחפנים ורכיבים זרים החל מ-2027. צעד זה עשוי לעזור ליצרניות המקומיות להשתחרר מצלה של הענקית הסינית DJI, השולטת ב-80% מהשוק המסחרי בארה"ב, אך הוא גם צפוי לייקר דרמטית את העלויות בעקבות הניתוק מספקים זולים. כפי שהסביר גורם לשעבר בפנטגון ל"וול סטריט ג'ורנל": לבנות מחדש תעשייה קיימת שמציעה איכות גבוהה במחיר נמוך - יהיה תהליך איטי וכואב מאוד.
התרעות פיקוד העורף