העימות הפומבי, שדווח על ידי סוכנות AP, התלקח לאחר שבסוף השבוע רמז האפיפיור ליאו כי "אשליית כל-יכולות" היא זו שמניעה את המלחמה של ארצות הברית וישראל באיראן. בתגובה, הנשיא טראמפ פרסם פוסט ארוך ברשתות החברתיות שבו כתב כי האפיפיור חלש בפשע ונורא במדיניות חוץ. הוא הוסיף כי אינו רוצה אפיפיור שחושב שזה בסדר שלאיראן יהיה נשק גרעיני.
בהמשך, הנשיא טראמפ פרסם תמונה שבה הוא מוצג בעל כוחות ריפוי דמויי קדוש, בדומה לישו. בתמונה הוא נראה לבוש בגלימה תנ"כית, מניח את ידיו על אדם המרותק למיטתו בעוד אור בוקע מאצבעותיו. סביבו מביטים בהערצה חייל, אחות, אישה מתפללת וגבר מזוקן, כשבשמיים נראים נשרים ודגל ארצות הברית.
הדברים הגיעו לאחר שהאפיפיור, שצפוי לצאת ביום שני למסע בן 11 ימים באפריקה, ניהל תפילת ערב בבזיליקת פטרוס הקדוש ביום שבת. באותו יום החלו ארצות הברית ואיראן במשא ומתן פנים אל פנים בפקיסטן במהלך הפסקת אש שברירית. אף על פי שהאפיפיור לא נקב בשמו של הנשיא טראמפ, המסר שלו כוון לבכירים אמריקנים שהתגאו בעליונות צבאית והצדיקו את המלחמה במונחים דתיים. בעבר, לפני הפסקת האש, כאשר הנשיא טראמפ הזהיר מפני תקיפות נרחבות על תשתיות באיראן והצהיר כי ציוויליזציה שלמה תמות, האפיפיור תיאר את ההתבטאויות הללו כבלתי מקובלות לחלוטין וציטט מספר ישעיהו כי ידיהם של היוצאים למלחמה מלאות בדם.
האפיפיור ליאו התייחס שני למתקפה הישירה שספג מנשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ. בראיון לסוכנות הידיעות "רויטרס", הצהיר מנהיגה של הכנסייה הקתולית, המונה כ-1.4 מיליארד מאמינים ברחבי העולם, כי בכוונתו להמשיך ולהשמיע את קולו נגד המלחמה, חרף הביקורת החריפה מצידו של הנשיא.
הדברים נאמרו במהלך טיסתו של הכס הקדוש לאלג'יר, התחנה הראשונה במסע בן עשרה ימים שיערוך בארבע מדינות ביבשת אפריקה. במהלך הטיסה, האפיפיור האמריקאי הראשון בהיסטוריה לא חסך בביקורת וטען כי המסר הנוצרי עובר בימים אלו "ניצול לרעה". "אינני מעוניין להיכנס לעימות איתו", אמר האפיפיור ליאו לרויטרס בהתייחסו ישירות לטראמפ, והוסיף עקיצה מרומזת: "אני לא חושב שמסר הבשורה נועד להיות מנוצל לרעה בדרך שבה כמה אנשים עושים זאת".
בהמשך דבריו, אותם נשא בשפה האנגלית, הדגיש האפיפיור את מחויבותו העמוקה לפתרונות דיפלומטיים. "אני אמשיך לדבר בקול רם נגד מלחמה, מתוך מטרה לקדם שלום, לעודד שיח וליצור מערכות יחסים רב-צדדיות בין המדינות, כל זאת כדי לחפש פתרונות צודקים לבעיות הניצבות בפנינו", הסביר.
לסיכום התייחסותו למצב העולמי ולעימות המילולי המתוקשר, סיפק ליאו מסר נוקב לקהילה הבינלאומית: "יותר מדי אנשים סובלים בעולם כיום. יותר מדי אנשים חפים מפשע נהרגים. ואני חושב שמישהו חייב לקום ולומר שישנה דרך טובה יותר".
התרעות פיקוד העורף