"החלטתי שלא להעמיד את מועמדותי לכנסת הבאה", כתב. "תודתי נתונה ליו"ר מפלגת הציונות הדתית, בצלאל סמוטריץ', על שנים של אמון ועשייה משותפת, ולראש ממשלת ישראל, בנימין נתניהו, על ההובלה והניווט בתקופה מורכבת ומאתגרת זו". בהמשך הדגיש כי "מדינת ישראל חייבת להמשיך ולבצר את ביטחונה ולהעמיד קיר ברזל יצוק ואיתן, אך גם כזה הנשען על רוח, ערכים ואחדות", וקרא לטפח "רוח מאחדת בעם בישראל". סופר הוסיף כי פצעי המלחמה והשכול יישאו עמם צלקות לשנים ארוכות, וקרא לשיח ציבורי של אחדות, סולידריות, שותפות, חוסן לאומי ואמונה בצדקת הדרך.
ההודעה מגיעה לאחר חודשים ארוכים שבהם הלכו והחריפו הפערים בין סופר לבין הקו שהובילה מפלגת הציונות הדתית, בעיקר סביב סוגיית גיוס החרדים, היחס למשרתי המילואים ואופייה של השותפות הקואליציונית עם המפלגות החרדיות. סופר, קצין צנחנים במילואים שנפצע קשה במהלך שירותו הצבאי ומוכר כנכה צה"ל, הפך במהלך המלחמה לאחד הקולות הבולטים ביותר בקואליציה שדרשו שוויון בנטל וגיוס משמעותי יותר של הציבור החרדי. בשנה האחרונה הוא הבהיר שוב ושוב כי לא יתמוך בחוק גיוס שלא ייתן מענה אמיתי לצורכי צה"ל. בשיא המשבר אף אמר כי יתנגד לחוק גם במחיר פיטוריו מהממשלה. לדבריו באותה עת, אישור חוק שלא יביא לגיוס משמעותי יפגע באמון ציבור המשרתים, בעיקר אנשי המילואים, ויגרום נזק פוליטי עמוק למחנה הימין.
בשיחות סגורות הזהיר כי קידום חוק כזה עלול להביא לכך ש"הימין יתרסק" בבחירות, משום שהציבור המשרת לא יסכים להשלים עם המשך אי-השוויון בנטל. במערכת הפוליטית רואים כיום בפרישתו של סופר יותר מהחלטה אישית. בניגוד לחברי כנסת שעזבו בעבר בשל מחלוקות נקודתיות או שיקולי מיקום ברשימה, סופר היה במשך שנים אחד האנשים הקרובים ביותר לסמוטריץ' ואחת הדמויות המזוהות ביותר עם הנהגת הציונות הדתית. משום כך, החלטתו נתפסת גם כביטוי למשבר רחב יותר בתוך המחנה הדתי-לאומי, סביב שאלות של אחריות לאומית, גיוס, היחסים עם המפלגות החרדיות והאיזון בין נאמנות קואליציונית לבין צורכי הביטחון.
הסימנים לכך שסופר שוקל את המשך דרכו הפוליטית הופיעו כבר לפני חודשים. בשיחות סגורות אמר: "אין לי מה לחפש יותר במפלגה הזו". הדברים יוחסו בעיקר לתסכולו מהתנהלות סביב חוק הגיוס ומהפער שנוצר, לשיטתו, בין צורכי המדינה והצבא לבין ההתנהלות הפוליטית. עוד קודם לכן, בראיונות פומביים, מתח ביקורת חריפה על הנהגת המפלגות החרדיות וטען כי השותפות הפוליטית אינה יכולה לבוא על חשבון השוויון בנטל. הוא אף הסתייג מהסגנון הפוליטי של השר איתמר בן גביר והביע תמיכה בממשלת ימין רחבה יותר, שתישען פחות על מפלגות סקטוריאליות.
עם זאת, למרות חילוקי הדעות, סופר הקפיד לאורך כל התקופה שלא להפוך את המחלוקת לעימות אישי עם סמוטריץ'. גם כשהשמיע ביקורת חריפה על סוגיית הגיוס ועל התנהלות הקואליציה, הוא נמנע כמעט לחלוטין מתקיפות אישיות נגד יו"ר מפלגתו. גם הודעת הפרישה שפרסם אינה כוללת ביקורת אישית כלפי איש. להפך - היא כוללת דברי תודה מפורשים לסמוטריץ' ולנתניהו. בכך בחר לסיים את דרכו במפלגה בפרידה מכובדת ולא במהלך מתריס, אף שהפערים הפוליטיים בינו לבין הנהגת המפלגה הלכו והעמיקו. לאורך החודשים האחרונים הועלו במערכת הפוליטית הערכות שלפיהן סופר עשוי למצוא בעתיד את מקומו במסגרת ימין ממלכתית אחרת, בין היתר בשל עמדותיו בסוגיית הגיוס והחיבור שלו לציבור המשרת.
שמו אף הוזכר לא אחת בהקשר של ההתארגנויות הפוליטיות סביב נפתלי בנט, אולם לא ידוע על משא ומתן רשמי או מגעים מתקדמים עם מפלגה אחרת. גם סופר עצמו הכחיש בעבר כי הוא מתכנן להקים מסגרת פוליטית חדשה או להתמודד על הנהגת הציונות הדתית. לפיכך, נכון לעכשיו, הודעתו היא הודעת פרישה מההתמודדות לכנסת - ולא הודעה על מעבר למסגרת פוליטית אחרת. חלק ניכר מהודעת הפרישה הקדיש סופר לערכים של אחדות וחוסן לאומי. "על אזרחי ישראל מוטלת החובה לתבוע שיח של אחדות, סולידריות ושותפות אמיתית במשימה הקדושה והקריטית של ההגנה על ביטחון המדינה", כתב.
במערכת הפוליטית מציינים כי אין מדובר במסר מקרי. אותם ערכים - אחריות לאומית, שותפות, רוח ואחדות - עמדו במרכז התבטאויותיו גם במהלך השנה האחרונה, בעיקר סביב סוגיית השירות בצה"ל והנטל המוטל על ציבור המילואים. במובן זה, הודעת הפרישה אינה רק הודעה על סיום דרכו הפרלמנטרית, אלא גם הצהרת השקפת עולם, המשקפת את תפיסתו ביחס לכיוון שאליו צריכה ישראל ללכת לאחר המלחמה.
סופר ציין כי הוא רואה בהובלת משרד העלייה והקליטה בתקופת המלחמה את אחד ההישגים המשמעותיים של כהונתו. לדבריו, זכה "לתרום את חלקי בעליית עשרות אלפים שהחליטו לקבוע את ביתם דווקא בעת הזו", והוסיף כי העיסוק בעלייה "הפיח בי תקווה ואופטימיות גדולה". הוא הודיע כי ימשיך למלא את תפקידו עד לסיום הקדנציה, ולאחר מכן ימשיך לשרת את המדינה "גם במישורים אחרים".
יו"ר הציונות הדתית, שר האוצר בצלאל סמוטריץ', מסר כי קיבל "בצער" את החלטתו של סופר. "קיבלתי בצער את החלטתו של חברי ושותפי לדרך הפוליטית לאורך שנים רבות, השר אופיר סופר, שלא להתמודד לכנסת הבאה. אופיר מבטא קול חשוב בעם ישראל ובציונות הדתית, ולאורך השנים הובלנו יחד עשייה חשובה למען עם ישראל, ארץ ישראל ותורת ישראל, הכול בסגנונו הפוליטי הנעים והייחודי. אני מכבד את החלטתו ואני סמוך ובטוח שאופיר, גיבור ישראל בצבא ובאזרחות, ימצא את האתגר הבא לשרת בו את עם ישראל ומדינת ישראל, ראשית צמיחת גאולתנו".
פרישתו של סופר מהווה מכה פוליטית ותדמיתית למפלגת הציונות הדתית. מעבר לאובדן של שר בכיר ובעל ניסיון, מדובר באחת הדמויות המזוהות ביותר עם ציבור הציונות הדתית המשרת בצה"ל ובמערך המילואים - ציבור שהפך בשנה האחרונה לאחד ממוקדי הוויכוח המרכזיים בתוך הימין.
גם העיתוי משמעותי. ההודעה מגיעה בשלב שבו המערכת הפוליטית כבר נערכת לבחירות, כאשר הציונות הדתית מתמודדת עם אתגרים אלקטורליים ועם תחרות גוברת על הנהגת הציבור הדתי-לאומי. עזיבתו של אחד השרים הבכירים במפלגה צפויה להחריף את הדיון הפנימי בשאלת זהותה של הציונות הדתית, יחסיה עם המפלגות החרדיות והדרך שבה היא מבקשת לפנות לציבור המשרת.
לפי שעה, סופר אינו מודיע על עזיבת הממשלה או הסיעה באופן מיידי, ואינו מצטרף למפלגה אחרת. אולם לאחר חודשים ארוכים שבהם השמיע ביקורת, פומבית ופרטית, על סוגיות היסוד שהעסיקו את הממשלה, החלטתו שלא להתמודד לכנסת הבאה מסמנת את סיומה של אחת השותפויות הבולטות שהיו לצמרת הציונות הדתית בשנים האחרונות - ומותירה פתוחה את השאלה באיזו זירה ציבורית יבחר לפעול ביום שאחרי.
התרעות פיקוד העורף