לאחר שישה ימים שבהם ניווטו באפלה המוחלטת של צינור גז תת-קרקעי, לוחם חי"ר אוקראיני המכונה "האוגר" וחברו ליחידה "טום" שמחים לחזור אל האוויר הפתוח. פניהם מכוסות באבק שחור ובשאריות כימיקלים, לאחר שהשלימו משימה לחילוץ גופת חברם לנשק במנהרות שליד עיר החזית קופיאנסק.
השניים הם חלק מעשרות חיילים אוקראינים שלקחו חלק ב"מבצע ולס", מתקפת נגד צבאית חשאית שהתנהלה כולה מתחת לאדמה. המבצע הוביל להריגתם של 100 חיילים רוסים ולשבייתם של 30 נוספים. בראיון לעיתון הבריטי "הטלגרף", תיארו החיילים האוקראינים, שחלקם שהו 45 ימים מתחת לאדמה, כיצד נלחמו בתוך צינורות גז נטושים וצרים שקוטרם נע בין מטר ל-1.2 מטרים בלבד.
התנאים הפיזיים מתוארים כסיוט מתמשך. החיילים מתמודדים עם סירחון עז של גז טבעי, כימיקלים, גופות וצרכים אנושיים, לצד ענן אבק תמידי. "חזיר בר", חובש קרבי בן 27, סיפר ל"טלגרף" כי טיפול בפצועים במנהרות פירושו מאבק בזיהומים דוהרים ובסיבוכים נשימתיים שנגרמים מגזים רעילים שהרוסים מזרימים פנימה. באחד המקרים הוא אף איבד את הכרתו לאחר שסחב חייל פצוע למרחק של 100 מטרים.
למרות התנאים הקשים, חלק מהחיילים מעדיפים את האפלה על פני הסכנה שבאוויר הפתוח. חייל המכונה "סנטה" סיכם זאת היטב כשאמר שהצינורות אמנם לחים, מסריחים ומלאים בגופות, אך הוא מרגיש בטוח יותר מתחת לאדמה, הרחק מאימת הרחפנים השולטים ממעל.
התרעות פיקוד העורף