האזור הארקטי, המכונה גם הקוטב הצפוני, הוא אחד האזורים החיוניים ביותר במערכת האקלים העולמית. זהו אזור המשתרע סביב הקוטב הצפוני של כדור הארץ וכולל את האוקיינוס בקוטב הצפונים וחלקים מאלסקה, קנדה, גרינלנד, איסלנד, נורבגיה, שבדיה, פינלנד ורוסיה. המאפיין הבולט ביותר שלו הוא כיסוי הקרח הימי הקבוע, המשחק תפקיד מכריע בוויסות אקלים כדור הארץ.
במחקר שכלל 300 סימולציות מחשב, צוות המחקר הגיע למסקנה כי היום הראשון ללא קרח בקוטב הצפוני צפוי להתרחש בטווח של תשע עד עשרים שנה, ללא תלות בשינויים בפליטות גזי החממה. עם זאת, תשע מתוך הסימולציות הצביעו על תרחיש מטריד במיוחד - היעלמות מוחלטת של הקרח תוך שלוש שנים בלבד.
תחזית מדאיגה זו מגיעה על רקע שיאי טמפרטורה חדשים. אוקטובר 2024 נרשם כאוקטובר השני הכי חם בהיסטוריה, עם טמפרטורה ממוצעת גלובלית של 15.25 מעלות צלזיוס. לפי שירות שינוי האקלים קופרניקוס (C3S), 2024 צפויה "בוודאות כמעט מוחלטת" להיות השנה החמה ביותר שנרשמה. כבר במרץ 2022 נצפו סימנים מדאיגים, כאשר אזורים מסוימים בקוטב הצפוני היו חמים ב-10 מעלות צלזיוס, מה שגרם להמסת קרח באזורי הקוטב הצפוני.
בשונה ממחקרים קודמים שהתמקדו בחיזוי החודש הראשון ללא קרח (המוגדר כ-30 ימים עם היקף קרח מתחת לכ-999,735 קילומטר רבוע, המחקר הנוכחי מתמקד בתרחיש מיידי יותר - 24 השעות הראשונות בהן הקוטב הצפוני יהיה נטול קרח לחלוטין.
ד"ר הוזה מסבירה כי השלכות התופעה יהיו דרמטיות. "ללא קרח, האוקיינוס בקוטב הצפוני יוכל לספוג הרבה יותר חום מהרגיל, מה שיקשה על היווצרות קרח מחדש", היא מציינת. "זה עלול להוביל לימים נוספים ללא קרח, ואף לחודש שלם".
חשוב לציין כי בעוד שהיעלמות הקרח הימי תשפיע משמעותית על האקלים העולמי, היא לא תגרום ישירות לעליית מפלס פני הים. זאת מכיוון שהקרח הימי כבר צף באוקיינוס, בדומה לקרח בכוס מים שאינו גורם לגלישת המים כשהוא נמס. המחקר מצביע על כך שסדרה של אירועי מזג אוויר קיצוניים עלולה להמיס כ-1,994,300 קילומטר רבוע של קרח ימי בתקופה קצרה. התרחיש המדאיג כולל סתיו חם במיוחד, שאחריו חורף וקיץ חמים שימנעו היווצרות קרח חדש.
ההשלכות של קוטב צפוני נטול קרח צפויות להיות מרחיקות לכת. החוקרים מזהירים מפני אירועי מזג אוויר קיצוניים, כולל גלי קור של מינוס 20 מעלות צלזיוס עד דרום איטליה ושריפות יער בסקנדינביה. ד"ר הוזה מדגישה כי אובדן המשטח הלבן של הקרח, המוחלף באוקיינוס הכהה, יוביל לספיגת יותר אנרגיית שמש ולהתחממות גלובלית נוספת.
הנתונים הנוכחיים כבר מעוררים דאגה. בשלושת העשורים האחרונים, היקף הקרח הימי בקוטב הצפוני הצטמצם ב-12 אחוזים בכל עשור. השנה נרשם אחד ההיקפים הנמוכים ביותר בהיסטוריה המתועדת, עם התאוששות איטית במיוחד.
בעוד שהחוקרים מסכימים כי לא ניתן למנוע לחלוטין את היעלמות הקרח, ד"ר יאן מדגישה כי פעולה מהירה להפחתת פליטות גזי חממה יכולה לדחות את התופעה ולהאט את קצב ההתדרדרות. "כל הפחתה בפליטות תעזור לשמר את הקרח", היא מסכמת.
התרעות פיקוד העורף