נאס״א שיגרה השבוע, יום שלישי, טלסקופ חלל חדש בשם SphereX. מטרת הטלסקופ היא לתעד את תולדות היווצרות היקום ב"מפץ הגדול" וכן לחפש מרכיבי חיים עיקריים מחוץ לכדור הארץ. הטלסקופ אמור ליצור מיפוי תלת-ממדי מקיף של יותר מ-100 מיליון כוכבים בגלקסיית שביל החלב, בנוסף ל-450 מיליון גלקסיות אחרות, מה שיאפשר הבנה מעמיקה יותר של מבנה היקום.
"אנו זקוקים לצי שלם כדי לעשות זאת, ובכל פעם שאנו משגרים טלסקופ חדש, אנו דואגים שיתווסף לצי זה בדרכים ייחודיות, בהשוואה לכל מה שבנינו בעבר," אמר.
במסגרת פעילותו, SphereX יקיף את כדור הארץ 14.5 פעמים ביום בגובה של 650 קילומטרים. במהלך משימתו הראשית, שתימשך שנתיים, הטלסקופ צפוי להשלים יותר מ-11,000 הקפות סביב כדור הארץ. בכל הקפה, הוא יאסוף תמונות של פס של 360 מעלות מהשמיים, מה שיאפשר יצירת מפה מלאה של השמיים.
הטלסקופ יסרוק את השמיים באורכי גל קרובים לאינפרה-אדום, שאינם נראים לעין האנושית, ויפצל את האור ל-120 צבעים שונים. שיטה זו, הידועה כ"ספקטרוסקופיה", פועלת בדומה למנסרה היוצרת קשת מקרני השמש, ומסייעת לזהות את המרחק של גוף כלשהו, לציין את זמן היווצרותו ביקום, ולקבוע את הרכבו הכימי.
דומגל-גולדמן המחיש את ההבדל בין SphereX לבין טלסקופ ג'יימס ווב באמצעות אנלוגיה של צילום טבע: "דמיין שאתה צלם המתכנן לצלם חיות בר ביער. אתה עשוי להשתמש במצלמה המיועדת להתמקד בעץ ספציפי, או אפילו בקן ציפור, או ביצים בתוכו - וזה מה שעושה טלסקופ החלל ג'יימס ווב. לעומת זאת, ספירקס הוא כמו עדשה פנורמית. הוא לא ייתן לנו את הביצה בקן על עץ, אלא את היער כולו על כל העצים שבו."
עלות פרויקט SphereX מגיעה ל-488 מיליון דולר. הטלסקופ יבצע 9 מיליון תצפיות בגלקסיית שביל החלב, במהלכן יחפש מאגרים נסתרים של מים, פחמן דו-חמצני ומולקולות אחרות תומכות חיים. מולקולות אלו קפואות בענני גז ואבק בין הכוכבים, אזורים בהם נוצרים כוכבים וכוכבי לכת חדשים. בנוסף, הטלסקופ ימדוד תופעה קוסמית הידועה כ"אינפלציה קוסמית".
בהודעה רשמית, נאס״א הסבירה את משמעות האינפלציה הקוסמית: "בחלק הראשון של מיליארדית של טריליון של טריליון שנייה לאחר המפץ הגדול, היקום גדל פי טריליון טריליון. מדובר באירוע כמעט מיידי, שהחל לפני כ-14 מיליארד שנה, ואנו יכולים לעקוב אחר השפעותיו כיום בפיזור הרחב של חומר היקום." נאס״א הוסיפה כי "על ידי מיפוי של פיזור של יותר מ-450 מיליון גלקסיות, 'ספירקס' יסייע למדענים לשפר את הבנתנו על הפיזיקה שמאחורי אירוע קוסמי עצום זה".
משימת "פאנץ'" (Punch), שנשלחה לחלל יחד עם SphereX, כוללת ארבעה לוויינים קטנים. מטרת משימה זו היא לחקור את מקורות הרוח הסולארית ואת זרימת החומרים מהשמש, ולעקוב אחר מסעם דרך מערכת השמש באמצעות טכנולוגיה תלת-ממדית.
לדבריה, משימת "פאנץ'" "תחולל מהפכה בהבנה הפיזיקלית שלנו את תופעות מזג האוויר בחלל ואת אופן התפשטותן דרך האטמוספירה הסולארית הפנימית בדרכן לכדור הארץ."
התרעות פיקוד העורף