בשכונת סמול הית' בברמינגהאם, השמש שוקעת על ערימות אשפה שהולכות ומצטברות. עשרות שקיות אשפה מונחות בפינות הרחובות, עם חורי ניקוב וקרעים, הגורמים למזון רקוב להישפך על המדרכות. בעקבות שביתת פינוי האשפה המתמשכת בעיר, ישנן כ-17,000 טונות של פסולת שנותרו ברחובות, מה שאילץ את מועצת העיר להכריז על מקרה חירום.
הסכסוך החל ב-11 במרץ כאשר חברי האיגוד יצאו לשביתה במחאה על ביטול תפקידי מיחזור ואיסוף פסולת (WRCO). ההכרזה של מועצת העיר על מקרה חירום נעשה בתגובה לחששות לבריאות הציבור. התושבים מתלוננים על ריח נורא שמרחף באזור והתפשטות עצומה של חולדות, חלקן לדברי המקומיים "בגודל של חתולים".
"ראיתי המון חולדות כאן", סיפר תושב מקומי לעיתונאים. "אנשים עוברים כאן וזורקים את השקיות שלהם על ערימת הזבל ואני צריך לחיות ליד זה". הוא הציג סרטון ממצלמות אבטחה שצולם בעסק שלו, המראה עובדי קבלן שהובאו על ידי המועצה לנקות את הבלגן.
"בזמן שהם מרוקנים את פחי האשפה למשאית, תראה את החולדות מתפזרות!" אמר התושב. בסרטון נראים העובדים בורחים כששלוש חולדות מתרוצצות בחזרה מתחת להר האשפה, ומאוחר יותר נראים העובדים דוקרים בזהירות מוט ארוך בין השקיות לבדיקת נוכחות המכרסמים.
"זה מקום העבודה שלי, אני לא אוהב להסתכל עליהן, זה נורא", המשיך התושב והראה תמונה של חולדה היושבת על אדן חלון. "הן משתינות בכל החצר ואני כל הזמן חושב על המחלות שהן עלולות להעביר. השביתה הזו חייבת להסתיים בקרוב, הממשלה חייבת להתערב", הוא הוסיף.
במקום אחר בעיר נמצאו שתי חולדות מתות בין ערימות אשפה. "הדבר המעניין בכך הוא שזבובים נמשכים כעת לזה - יכולים להיות 4,000 זבובים רק מחולדה מתה אחת", אומר תושב מקומי. הוא מצביע על ניקוז המוביל למערכת הביוב - "זה המקום ממנו הן נוטות לעלות... יש כביש מהיר שלם של חולדות מתחתינו עכשיו - מיליונים מהן". כשהוא מרים שקית אשפה, חולדה רצה במהירות על המדרכה ונעלמת מהעין.
מצב זה מחמיר עם שיפור מזג האוויר ברחבי המדינה, המספק לחולדות תנאים אידיאליים להסתתר ולהתרבות. החברה של ג'וזף דיווחה על עלייה של 60% בפניות מתושבי העיר, וביקוש זה אינו מראה סימני דעיכה כל עוד השביתה נמשכת והאשפה ממשיכה להצטבר ברחובות ברמינגהאם.
התרעות פיקוד העורף