מחקר חדש של צוות בינלאומי מברזיל, צרפת ואיטליה חשף איום מטריד: לפחות שלושה אסטרואידים בגודל הרסני שיכולים לפגוע בכדור הארץ מתחבאים מאחורי נוגה, השכנה הקרובה ביותר שלנו במערכת השמש. המחקר, שפורסם בכתב העת "Astronomy and Astrophysics", מזהיר כי נוגה חוסמת את הראייה שלנו למספר רב של אסטרואידים שקרובים לכדור הארץ, כמו סלעי חלל גדולים שחוצים או מתקרבים למסלול כדור הארץ.
העובדה המדאיגה ביותר היא שהאסטרואידים הללו לא נעים בנתיבים יציבים לחלוטין. כל שינוי כבידתי יכול להסיט אותם מהמסלול ולמשוך אותם לכיוון כדור הארץ. אם אחד מהם יפגע בעיר, הוא יצור מכתש ברוחב של למעלה מ-3 ק״מ וישחרר פי מיליון יותר אנרגיה מהפצצה הגרעינית שהוטלה על הירושימה, יפן ב-1945.
החוקרים התמקדו באסטרואידים שחולקים את מסלול נוגה סביב השמש, הנקראים אסטרואידי נוגה שותפי-מסלול. כפי שציינו המחברים בדו"ח שלהם: "עשרים אסטרואידים במסלול של נוגה ידועים כיום. המסלול מגן על האסטרואידים הללו מלהתקרב מידי לנוגה, אך הוא לא מגן עליהם מפגישה עם כדור הארץ".
בעצם, האסטרואידים הללו הם כמו רקדנים הנעים עם נוגה, כשהם נעים סביב השמש. הם נשארים במרחק בטוח ממנה בזכות המסלולים הסינכרוניים שלהם. עם זאת, הנתיבים הרועדים והבלתי צפויים שלהם יכולים לחצות את מסלול כדור הארץ, ואם הם יגיעו לנקודת החיתוך הזו באותו זמן כמו כדור הארץ, הם עלולים להתרסק בנו.
שלושת האסטרואידים שציינו בתחילת הכתבה הם המדאיגים ביותר, כיוון שלכל אחד מהם יש מרחק צומת מסלולי מינימלי (MOID) קטן מאוד, כלומר, קיימת קרבה בין המסלול שלהם למסלול כדור הארץ סביב השמש. ככל ש-MOID קטן יותר, כך הסיכוי של אסטרואיד להתנגש בכדור הארץ עולה באופן דרמטי.
לשלושת האסטרואידים הללו ליד נוגה יש MOID של פחות מ-0.0005 יחידות אסטרונומיות, שזה בערך כ-75,000 ק״מ, קרוב יותר מהמרחק הממוצע של הירח מכדור הארץ. זה מציב אותם בקטגוריה של איום ממשי וישיר.
מכיוון שלטלסקופים כאן על כדור הארץ יש יכולת מוגבלת לראות לכל הכיוונים בחלל, החוקרים מאמינים שיש צורך לשגר חללית בלתי מיואשת לכיוון נוגה. לפי הדו"ח שלהם, זה הדבר היחיד שיכול למפות באופן מלא את האסטרואידים המסוכנים ה"עדיין בלתי נראים" המתחבאים בנקודה העיוורת של כדור הארץ.
התרעות פיקוד העורף