גורלו הסופי של כדור הארץ עשוי להיקבע בהטלת מטבע קוסמית ענקית. בעוד שרבים חוששים מאסטרואידים קטלניים או השמדה גרעינית, מחקר חדש מגלה שהאיום האמיתי עשוי להגיע מכיוון שונה לחלוטין - מהתנגשות בין גלקסיית שביל החלב שלנו לבין השכנה הענקית: אנדרומדה.
אסטרונומים גילו לאחרונה שבשביל החלב יש סיכוי של 50 אחוז להתנגש עם גלקסיית אנדרומדה במהלך 10 מיליארד השנים הבאות. התנגשות בין-גלקטית כזו עשויה לזרוק את מערכת השמש שלנו אל החלל העמוק או לבלוע את כדור הארץ כולו. פרופסור אליס דיסון, קוסמולוג מאוניברסיטת דורהאם, מסביר שבעבר נראה היה ששתי הגלקסיות נועדות להתמזג ולהקים "מילקומדה" ענקית, אך כעת יש סיכוי להימנע מגורל זה לחלוטין.
המחקר המהפכני, שפורסם ב-"Nature Astronomy", בחן 100,000 הדמיות שונות של עתיד שביל החלב. הנתונים המעודכנים שינו באופן דרמטי את התחזיות הקודמות, שחזו התנגשות גלקטית מובטחת בעוד 5 מיליארד שנים בלבד. ד"ר טיל סוואלה מאוניברסיטת הלסינקי, המחבר הראשי של המחקר, מתאר את השינוי: "ההסתברות ירדה ושווה כמעט להטלת מטבע".
ההבדל המרכזי בין המחקר הזה למחקרים קודמים נמצא בשימוש בנתונים חדשים ומדויקים יותר, ובכך שהחוקרים בחנו מערכת שלמה יותר. הם התחשבו בכובד המשיכה של גלקסיות שכנות, במיוחד בענן המגלן הגדול - גלקסיית לוויין הרבה יותר קטנה שהמשיכה שלה עשויה למשוך את שביל החלב מנתיב התנגשות עם אנדרומדה.
למרות שההתנגשות בין הגלקסיות במהירות של 350,000 קמ״ש נשמעת קטסטרופלית, אסטרונומים מדגישים שפגיעה חזיתית היא מאוד לא סבירה. רק 2 אחוז מההדמיות הראו פגיעה ישירה תוך 5 מיליארד שנים. רוב התרחישים הציגו את הגלקסיות מסתחררות זו לקראת זו, עם אפשרות להתמזגות הרבה יותר מאוחר או ללא התמזגות כלל.