אם אי אפשר להגיע לחלל, נביא את החלל הביתה. במכירה פומבית היסטורית שתתקיים בהמשך החודש, צפוי מטאוריט יוצא דופן להגיע למחיר של עד 4 מיליון דולר. המטאוריט הידוע בשם NWA 16788 ושוקל 24.5 קילוגרם, הוא החתיכה הגדולה ביותר הידועה של מאדים שנמצא על פני כדור הארץ. אגב, אם 24 ק״ג נשמע לכם מעט, אז דעו שמדובר במסה עצומה בהשוואה לרוב המטאוריטים ממאדים הנוטים להיות שברים קטנים. על המכירה הפומבית הודיע בית המכירות סות'ביז בהצהרה שפורסמה השבוע (שלישי).
הגילוי החריג של המטאוריט התרחש בנובמבר 2023 באזור אגאדז הנידח בניז'ר באפריקה. מדובר ב"דגימה מונומנטלית" שגדולה בכ-70% מהחתיכה אחריה בגודלה של מאדים שנמצאה אי פעם על כדור הארץ, על פי בית המכירות. הנדירות של הממצא מדגישה את חשיבותו, רק כ-400 מטאוריטים מאדימיים נמצאו אי פעם על פני כדור הארץ.
מטאוריטים הם מה שנותר כשכוכב שביט, אסטרואיד או מטאורואיד שורד את המעבר שלו דרך האטמוספירה של כדור הארץ. במקרה של NWA 16788, ניתוח ההרכב הפנימי של המטאוריט חשף כי הוא כנראה הוסר מהמשטח של מאדים ונפלט לחלל על ידי פגיעת אסטרואיד שהייתה כה עוצמתית שהפכה חלקים ממנו לזכוכית.
המטאוריט נושא עליו סימני המסע הקוסמי שלו: קרום זכוכיתי הנראה על משטחו, שנוצר כשהוא נע במהירות רבה דרך האטמוספירה של כדור הארץ. הצבע האדום שאי אפשר לטעות בו והגודל העצום שלו הופכים אותו לממצא חד פעמי בדור שלנו.
קסנדרה האטון, סגנית יו"ר המדע וההיסטוריה הטבעית בסות'ביז, מתארת את הגילוי במילים חגיגיות: "NWA 16788 הוא גילוי משמעותי ויוצא דופן, מדובר במטאוריט המאדימי הגדול ביותר שנמצא אי פעם על כדור הארץ, והיקר ביותר מסוגו שהוצע אי פעם במכירה פומבית".
המכירה הפומבית המתוכננת ב-16 ביולי בסות'ביז ניו יורק מעוררת דיון נוקב בקהילה המדעית. חלק מהחוקרים מביעים דאגה מכך שהמטאוריט נמכר במקום להיתרם למדע. סטיב ברוזאט, פרופסור לפליאונטולוגיה ואבולוציה באוניברסיטת אדינבורו בסקוטלנד, אמר ל-CNN ביום רביעי: "זה יהיה חבל אם המטאוריט ייעלם לתוך כספת של אוליגרך. הוא שייך למוזיאון, שם הוא יכול להיחקר, ושם ילדים ומשפחות והציבור הרחב יכולים להנות ממנו".
מנגד, ג'וליה קרטרייט, מדענית כוכבי לכת וחוקרת עצמאית במכון לחלל ובית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת לסטר באנגליה, מציגה נקודת מבט מאוזנת יותר. היא אמרה ל-CNN ביום רביעי שיש איזון שצריך להשיג, ומתארת "מערכת יחסים סימביוטית" בין חוקרים ואספנים: "בסופו של דבר, אם לא היה שוק לחיפוש, איסוף ומכירה של מטאוריטים, לא היו לנו אפילו קרוב לכמות שיש לנו כיום באוספים - וזה בדיוק מה שמניע את המדע!"
בעוד שהיא מאמינה שיהיה נהדר אם ה"סלע הנפלא הזה" היה נחקר או מוצג לציבור, קרטרייט הדגישה שדגימה מהמטאוריט נשמרה במצפה הכוכבים ההר הסגול בסין, מה שמבטיח שמחקר עתידי יישאר אפשרי.
בעוד שאיננו יודעים לאן המטאוריט יגיע לאחר המכירה הפומבית, קרטרייט מביעה אופטימיות: "העניין המדעי יישאר, והבעלים החדש עשוי להיות מאוד מעוניין ללמוד ממנו, אז אנחנו עדיין עשויים לקבל הרבה מידע מזה".