הסירוב לשיתוף פעולה אינו מפתיע לאור הרקע הפלילי הכבד של ברוקנר. הגרמני החל בפעילות פלילית כבר בגיל 15 וצבר מעל תריסר הרשעות, כולל עבירות מין חמורות נגד ילדים. הוא בילה כעשור באלגארבה, שם עבד כפועל זמני ופיתח היכרות יסודית עם האזור שבו נעלמה מדלן.
בניסיון נואש למצוא ראיות מכריעות, ערכו החוקרים הגרמנים חיפושים נוספים ביוני השנה באלגארבה. במשך שלושה ימים סרקו עשרות סוכני משטרה שטח סביב בקתה שבה גר ברוקנר בתקופת ההיעלמות, תוך שימוש ברדאר חודר קרקע המסוגל לחדור לעומק של כחמישה מטרים.
האזור הנחקר מנוקב בבארות ותעלות נטושות, והחוקרים האמינו כי ייתכן שברוקנר השליך את גופתה של מדלן לאחד מהם. אולם גם הפעם, כמו בחיפושים קודמים סביב מאגר המים באלגארבה ב-2023, לא נמצאו ראיות משמעותיות.
למרות הכישלונות בשטח, טוענים החוקרים כי יש בידיהם ראיות מדאיגות. ב-2016, במסגרת חיפוש בביתו של ברוקנר בגרמניה, נתפס כונן קשיח המכיל לטענתם תמונות המעידות על מותה של מדלן. פרטי הראיות לא פורסמו, אך החוקרים מתארים אותן כ"מדאיגות עמוקות".
נוסף על כך, נתוני הסלולר מראים שברוקנר היה במרחק של חמש דקות נסיעה בלבד מהמקום שבו שהתה משפחת מקאן בלילה שהילדה נעלמה. העובדה שברוקנר העביר את הבעלות על המכונית שלו יום אחרי שהילדה נעלמה עוררה חשדות נוספים.
באוקטובר השנה זוכה ברוקנר מחמישה אישומי מין נוספים שיוחסו לו, כולל שלושה אישומי אונס ושני אישומי התעללות מינית שביצע כביכול בפורטוגל בין השנים 2000-2017. הזיכוי הגיע על רקע חוסר בעדים אמינים, כאשר השופטת ציינה כי "דעות קדומות תקשורתיות השפיעו על תפיסות הציבור ועל העדים".
עורך הדין של ברוקנר טען שמרשו הפך לקורבן של ציד מכשפות בתקשורת. לטענתו, ברוקנר נדון בתקשורת כאשם עוד לפני שהתחיל משפט רשמי, רק בגלל הקשר הפומבי שלו לפרשת מקאן. הזיכוי הזה פוגע בסיכויי התביעה הגרמנית להעמיד אותו לדין בפרשת מדלן.
משטרת לונדון זוכה להמשך מימון ממשלתי לחקירה גם לשנה הבאה, עם תקציב של כ-192,000 פאונד. אולם השחרור הקרב של ברוקנר מעמיד את החוקרים במירוץ נגד הזמן. הרשויות הגרמניות שוקלות להתקין לו צמיד אלקטרוני, אך אין ביכולתן לעצור אותו ללא אישומים רשמיים.
הפרשה שהחלה כחופשה משפחתית תמימה בפרייה דה לוז הפכה לאחד מהמקרים הבלתי פתורים המפורסמים בעולם, וכעת היא מגיעה לרגע האמת. האם החוקרים יצליחו למצוא את הראיות החסרות לפני ששחרור ברוקנר יקשה עוד יותר על המשך החקירה? התשובה לשאלה זו עשויה להכריע לא רק בגורלו של חשוד אחד, אלא גם בסיכויי הוריה של מדלן לקבל סוף סוף תשובות על הטרגדיה ששינתה את חייהם לנצח.
התרעות פיקוד העורף