ב-14 בפברואר 2023, ביום האהבה, איוון חנק את איילין למות לפני שהשאיר את גופתה להירקב בתעלה. הרוצח חסר הלב אפילו גנב את החיסכון של אלפי דולרים שאיילין שמרה בכספת שלה והפקיד אותו בחשבון הבנק שלו.
ניקול, בת 32, מאיווה, ארצות הברית, מתמודדת עם המציאות המורכבת הזאת ומספרת ל-The Sun על הנושא: "קשה להאמין שאביו של בעלי הרג את אמא שלי. אבל ג'סטין הוא לא אביו, הוא שום דבר כמוהו והוא נחרד ממה שאיוון עשה בדיוק כמוני. בזכות מערכת היחסים של אמא עם איוון שפגשתי את ג'סטין. הלוואי שהיא הייתה מקבלת אהבה כמו שאני מקבלת אהבה, אבל איוון לא היה מסוגל לזה".
איילין פגשה את איוון במרץ 2021, ובהתחלה היא לא הייתה בטוחה לגבי הקשר הרומנטי איתו. ניקול נזכרת: "היא אמרה לי שהוא בחור ממש נחמד אבל הוא לא היה הכי יפה. חיי האהבה של אמא היו אסון כי היא יצאה עם גברים אלימים, אז עודדתי אותה ללכת לדייט והזכרתי לה שלא הכל עניין של חזות".
איילין הלכה לדייט ובמהרה היא ואיוון, בן 60, היו במערכת יחסים רצינית. ניקול הוכרה לו חודש אחר כך ותחילה התרשמה לטובה: "שמחתי בעדה. איוון היה ידידותי והתבדח איתה".
הסדק הראשון במערכת היחסים התגלה כשהמכונית של איילין התקלקלה. איוון, שעבד כמכונאי, הציע עזרה אבל משהו לא הרגיש נכון לניקול. "הוא גבה ממנה כסף", היא מסבירה. "זה לא היה נכון אבל אמא שלי פשוט הגנה עליו ואמרה שזה יותר זול מהמוסך. הסברתי לה שהם במערכת יחסים ושהיא לא גובה ממנו על ארוחות אבל לא הצלחתי להגיע אליה".
חודש אחר כך, כשמערכת היחסים של ניקול הסתיימה, ג'סטין הציע לניקול ולבנותיה את החדר הפנוי בדירתו והן עברו לגור איתו. מה שהתחיל כסידור זמני הפך להיות תחילתו של רומן חדש.
"זה היה נחמד לגור עם אמא שוב, אבל שמתי לב שהיא ואיוון רבו הרבה", ניקול נזכרת. "יום אחד הוא צרח עליה כי היינו הולכות לקניות והוא רצה שהיא תישאר. זה היה שלטתני אבל היא התעקשה שהוא פשוט רוצה לבלות איתה. הוא היה חוקר אותה על עם מי היא דיברה בבר שבו עבדה וכשהוא היה שותה, הוא היה כועס מאוד. אמא הייתה לוחמנית מטבעה והשיבה מלחמה אם שתתה קצת".
בעוד שמערכת היחסים של איוון ואיילין הייתה בקריסה, ניקול וג'סטין התקרבו ובדצמבר 2022 הם היו זוג. "התעייפנו מלשפוט את הריבים שלהם ולקחת צדדים", ניקול מספרת על התפתחות הרומן שלהם.
"לילה אחד הם רבו עד 3 לפנות בוקר, ואז שמענו מאבק פיזי. ג'סטין מצא את אמא על המיטה עם איוון עומד מעליה. היא אמרה שהוא חנק אותה. ג'סטין ביקש משניהם לעזוב. זה שבר לי את הלב לסלק את אמא שלי, אבל היו לי שתי בנות קטנות. היא הבינה. אמרתי לה שמערכת היחסים שלה רעילה והיא הסכימה שכדאי להיפרד".
איילין עברה לגור אצל חברה בעוד איוון נשאר אצל נכדתו, אבל כמה ימים אחר כך השניים חזרו להיות יחד. "אמא אמרה לי שאיוון הבטיח להשתנות ולפנות לייעוץ אבל היא כבר עברה הבטחות דומות עם החברים הישנים שלה", ניקול נזכרת בתסכול. "הבעיה הייתה שכשאמא התאהבה, היא התאהבה חזק. היא תמיד הייתה חסרת רצון לוותר על בחור, גם כשהוא לא היה טוב לה. למרות שגידלה אותי להיות אישה חזקה ועצמאית, אמא לעיתים קרובות הסתפקה בגברים שלא מגיע לה".
מערכת היחסים של איילין ואיוון נמשכה לסירוגין, עם ניקול שהמשיכה לדבר עם אמה כל יום.
ב-14 בפברואר, יום האהבה 2023, אף אחד לא הצליח להשיג את איילין. "התקשרתי לאיוון ושאלתי אם הוא ראה את אמא, הוא אמר שלא אבל התגובה שלו הרגישה מוזרה. אמא לא הגיעה לעבודה, וזה לא היה כמוה, היא הייתה כל כך אמינה. עד שג'סטין הגיע הביתה, דאגתי כל כך, הרגשתי שאיוון חייב להיות מעורב במה שזה לא יהיה".
הזוג בדק בבית החברה שבו איילין התגוררה וגילה שהארנק שלה והכסף נעלמו מהכספת שלה. הם הלכו למשטרה בתקווה לדווח על איילין הנעדרת, אבל הסמל הסביר שכיוון שהיא בוגרת אין הרבה מה לעשות אם היא החליטה לא לענות ולהעלם.
"השתגעתי", ניקול מודה. "הסברתי שזה לא נורמלי שאמא שלי תעשה דבר כזה, דיברנו כל יום ושאני בטוחה שמשהו נורא קרה".
למחרת המשטרה חקרה את איוון שטען שהוריד את איילין אצל חברה. "אבל המשטרה יכלה להוכיח שהוא לא עשה זאת", ניקול מספרת. "ואז הוא אמר שהוריד אותה בכביש ליד בית של חברה אבל הוכיחו שגם זה היה שקר. ג'סטין אפילו ניסה להתקשר לאביו לשאול אותו על זה אבל הוא הכחיש שיש לו קשר להיעלמות".
ב-16 בפברואר, מזג האוויר השתנה והתחיל לרדת שלג. "לא יכולתי לסבול את המחשבה שאמא אולי שם בחוץ, בקור", ניקול נזכרת. היא ארגנה חיפוש באזור הכפרי המקומי בעזרת רחפנים וכלי רכב שטח, וחבר טייס אפילו עף מעל האזור בחיפוש אחר איילין. אבל עדיין לא היה שום סימן שלה.
ב-26 בפברואר, המשטרה הגיעה לבית של ניקול עם חדשות נוראיות. אב ובן מצאו גופת אישה קפואה בתעלה. פניה התפרקו כתוצאה מכך שחיות הבר המקומיות אכלו את גופה. הסימן המזהה - היה לה רק שד אחד.
"לאמא שלי היה שד אחד כתוצאה מסרטן השד שנים קודם", ניקול מספרת. "ידעתי שזאת חייבת להיות היא, אבל התפללתי שזה לא". למחרת, טביעות אצבע אישרו שזאת הייתה גופתה של איילין.
חודש אחרי היעלמותה של איילין, המשטרה עצרה את איוון. בדיקה משפטית חשפה חתכים וחבורות על גופה של איילין, שן שבורה וכמה פציעות בראש, אבל לא סיבת מוות ברורה. זה אמר שאיוון יכול להיות מואשם רק בחבלה בגופה.
"אפילו האישום היה נראה מעורער", ניקול מתארת את המצב המתסכל. "התובעת דחקה בנו למצוא פתולוג שיכול לקבוע את סיבת המוות. באופן מדהים, דודי מצא מומחה שאמר שסימנים בצוואר של אמא הוכיחו שרוכסן הז'קט שלה נמשך על פני הגרון שלה בזמן שחנקו אותה".
החקירה הניבה ראיות נוספות מכריעות. חוקרים מצאו מצלמת אבטחה מ-13 בפברואר שהראתה את איילין במכונית של איוון בעודה עדיין בחיים. צילומים אחרים, מאוחר יותר, הראו אותה מתה ולא זזה.
"היא ככל הנראה מתה באותה נקודה ואיוון נהג מסביב וחיפש איפה להשליך אותה", ניקול מנתחת את הראיות הקשות. "חוקרים גם גילו שאיוון הפקיד בבנק את הסכום המדויק שנעלם מהכספת של אמא".
איוון הואשם ברצח מדרגה שנייה, חבלה בגופה וגניבה. במשפט בינואר 2024, איוון נמצא אשם בכל שלושת האישומים. הוא נידון ל-50 שנה על רצח, עשר על חבלה בגופה וחמש על גניבה. העונשים היו במקביל.
"פרצתי בבכי", ניקול נזכרת ברגע של הקלה. "ג'סטין צעק 'כן!' כשהוקראה פסק הדין. בהצהרת הקורבן שלו הוא אמר לאיוון שהוא 'מתבייש מהאב שהוא הפך להיות'".
שמונה חודשים אחר כך, ג'סטין וניקול התחתנו בטקס מרגש וסמלי. "האישה שהעבירה הטקס שלנו הייתה עורכת הדין שהעמידה לדין את איוון", ניקול מספרת על הפרט המיוחד הזה. "נשאתי ורדים בצבע בורדו וחמניות, הפרח האהוב על אמא ושלי ובתוך הזר שלי היה תליון עם התמונה שלה. זה היה יום יפה אבל מר-מתוק".
מאז המשפט לניקול היה הרבה זמן להרהר במערכת היחסים של אמה עם איוון ובמה שניתן לקחת מהטרגדיה הזאת. "ההתנהגות השלטנית של איוון, הקנאה והריבים היו כולם דגלים אדומים", היא מפרטת. "למרבה הצער אמא, כמו נשים רבות, הייתה עם הערכה עצמית נמוכה וחשבה שזה כל מה שמגיע לה".
ניקול רוצה שהסיפור של אמה ישמש אזהרה ולקח לאחרות: "אני רוצה שנשים ובנות יעריכו את עצמן כדי שהן ידחו גברים כמו איוון. אמא אהבה כל כך עמוק, והוא ניצל את זה. באופן טרגי, אמא שלי לא אהבה את עצמה מספיק כדי להתרחק ממפלצת כזו ואני מקווה שזה משהו שנשים אחרות יכולות ללמוד ממנו".
התרעות פיקוד העורף