ריצ’רדס, כיום בן 75 וסב לארבעה נכדים, יצא ביולי 2021 לרכיבת אופניים עם שניים מחבריו. במהלך הרכיבה, נהג שיכור שדיבר בטלפון החל להתקרב אליהם במהירות. “הוא רצה לעקוף אותנו”, סיפר ריצ’רדס, “אבל מכונית באה ממול, אז או שהוא היה צריך להתנגש בה - או בנו”.
הרוכבים נפגעו מההתנגשות. שני חבריו של ריצ’רדס “עפו הצידה”, אך הוא עצמו נלכד מתחת לרכב ונגרר איתו לאורך הדרך. בזמן שנגרר, המנוע והאגזוז של המכונית שרפו צד אחד של גופו, בעוד שהצד השני נמעך לחלוטין.
ריצ’רדס שרד בדרך נס, אך ספג פציעות קשות ביותר - שברים בגב, באגן ובצלעות, וכן כוויות מדרגה שלישית בצד השמאלי של פניו, כולל באזור העין, האף וחלק מהצוואר.
“המנתחים ניסו להציל את העין שלי”, הוא נזכר, “אבל הם חששו שזיהום יוכל להתפשט דרך עצב הראייה אל המוח, ולכן הוחלט להסיר אותה".
בשלב הבא עבר ריצ’רדס ניתוח מהפכני - הראשון מסוגו, שבו השתמשו בטכנולוגיית תלת־ממד כדי לשחזר את פניו. במסגרת ההליך בוצע ניתוח, בו המנתחים לקחו רקמה חיה הכוללת עורקים וורידים, וחיברו אותה לצווארו, כך שהרקמה החדשה כיסתה לחלוטין את הצד הפגוע של פניו.
התוצאה - פנים חדשות לחלוטין, מודפסות בתלת־ממד, שמחזירות לריצ’רדס את האפשרות לחיות בכבוד לאחר התאונה שהותירה בו צלקות פיזיות ורגשיות. למרות ההישג הרפואי יוצא הדופן, ריצ’רדס לא מסתיר את אכזבתו מהעונש שקיבל הנהג שהיה מעורב בתאונה, ומבהיר כי הצדק – מבחינתו, עדיין לא נעשה במלואו.
התרעות פיקוד העורף